Чудовище кровавого моря   ::   Сигел Барбара

Что бы там ни было на том конце лески, оно явно не собиралось сдаваться без борьбы.

Но Шестипалый продолжал своё дело, пока существо вновь не появилось на поверхности, плеснув прямо за кормой лодки.

- А оно большое! - не смог удержаться я от выкрика, увидев тень, отброшенную в лунном свете.

Но старик только нахмурился. Он знал, что поймал - и это было вовсе не то, что он хотел. Но он всё-таки вытащил рыбу. Схватив старую сеть, я помог ему достать её из воды.

Бросив её на дно нашей лодчонки, я наконец-то увидел, что поймал старик: редкую - и презлющую - рыбу белу. Я только слышал о них, но никогда не видел - рыбаки всегда выбрасывают их за борт. Вкус у белы, знаете ли, просто чудовищный, и её никому не продашь. И потом, убить белу - к несчастью, ведь она из тех редких рыб, которые могут общаться с сухопутными существами.

И бела вовсе не избегала общения с нами.

- Крюк ранит! - выкрикнула она. - Вытащите его из моего рта!

Я сразу же опустился на колени и осторожно вытащил крючок.

- Вот и спасибо, - сказала рыба. - Может, вы будете настолько добры, что бросите меня в воду?

Я не раздумывал. Я уже начал вытаскивать белу обратно за борт, но старик схватил мою руку.

- Постой, - сказал он. - Я думаю, мы оставим её. Это хороший улов.

Услышав слова старика, бела начала извиваться на дне лодки, отчаянно пытаясь перевалиться через борт. Но это было бесполезно.

- Пожалуйста, - взмолилась рыба, - отпустите меня!

Я был поражён. Я не мог поверить в такую жестокость старика. Как мог один и тот же человек сначала щедро делиться своей пищей, а потом мучить невинное существо?

- Отпустите белу, - потребовал я. - Если она не вернётся в воду, то умрёт.

- Значит, умрёт, - твёрдо ответил Шестипалый. - Но я дам этой рыбе одну возможность спасти свою жизнь. И только одну.

- Что ты хочешь? - вскричала бела. - Я всё сделаю.

- Скажи мне, где можно найти Чудовище Кровавого Моря, - потребовал старик.

Бела посмотрела сначала на меня, потом на старика.

- Ты не хочешь знать это, - сказала она.

- Именно что хочу, - настаивал Шестипалый. - Если ты хочешь жить, то скажешь мне это. И скажешь немедленно.

- Если ты хочешь жить, то повернёшь к берегу, - возразила рыба.

Когда до меня дошли её слова, всё, что я смог - это широко раскрыть глаза.

- Так ты хочешь сказать, что это чудовище существует? - воскликнул я.

- Существует, да, о, без сомнения - да, - ответила бела. - И когда мы слышим, что оно близко, мы уплываем так быстро, как можем.

- Почему?

Бела моргнула.

- Ты что, не знаешь?

- Нет.

Рыба попыталась засмеяться, но быстро теряла силы. Тогда она сказала слабым голосом:

- Есть причина, почему никто и никогда не видел Чудовища Кровавого Моря и остался в живых. Как чёрная тень, оно движется сквозь воду. И вода остаётся за ним холодная, пустая... мёртвая.

- Не понимаю, - сказал я в смущении.

- Вы поймёте это слишком хорошо, если продолжите ваши глупые поиски, - ответила она. - Умоляю вас, не...

- Хватит! - выкрикнул старик, прерывая белу. Он поднял рыбу обеими руками. - Где чудовище? Или, будь ты хоть трижды невкусной, я съем тебя с потрохами!

- Я пытаюсь спасти вас, - проговорила она, задыхаясь. - Но если уж вы так хотите знать, я скажу.

- Давай тогда, и побыстрее, - грубо сказал старик, наклоняясь, чтобы слышать слова белы.

- Чудовище, которое вы ищите - оно рядом, близко к центру Кровавого Моря, где корабль засосало в водоворот. Хвост Чудовища всё время крутится - он-то и вызывает водоворот, а пар, исходящий от его тела, вызывает шторм, который всегда свирепствует в центре моря.

Я содрогнулся, вспомнив утопленника и деревянную планку с названием "Перехон".

Старик удовлетворённо хмыкнул. Слова белы, так напугавшие меня, вовсе не напугали Шестипалого Фиска. В конце концов, после всех этих лет, его месть была рядом.

Выполняя договор, старик выбросил белу за борт.