Чумная планета   ::   Нортон Андрэ

Кауфорт, продолжая улыбаться, получил пакет с пленками.

-- Почему мы не торговались с ним? -- недоуменно спросил Джейн. -- Ведь все складывалось так удачно!

-- Нет, милый, -- ответил Карл, -- эта планета нам не по зубам. Предстоят большие расходы. Мы только прощупали почву на аукционе.

-- А кроме этого, -- вмешался Рип, -- мы начали торг с компанией, привлекая к себе внимание. Хоть и небольшое, но все же внимание, реклама нашей будущей Федерации.

-- Номер четыре -- класс "дельта". Цена -- тридцать тысяч!

-- Тридцать две! -- взревел Ван Райк.

-- Тридцать пять! -- это снова был Кауфорт.

Но теперь Джелико не уступит. Планет было всего две, и уступать их было нельзя.

-- Пятьдесят тысяч!

-- Шестьдесят!

-- Семьдесят тысяч! -- резко поднял цену Ван Райк.

-- Семьдесят пять! -- осторожно продолжал Кауфорт.

И суперкарго оторвался от него одним махом:

-- Девяносто тысяч!

Кауфорт развел руками, уступая торг, и, повернувшись, пошел прочь, не дожидаясь последней серии планет. Остальные торговцы не посмели торговаться, и Джелико получил пакет с пленками. Следующая планета такого же класса была объявлена в четырнадцать тысяч, и Ван Райк легко купил ее, подняв цену до сорока. Лишь только один вольный торговец пытался торговаться, но суперкарго оторвался от него, резко подняв цену.

-- Кто это был? -- поинтересовался Джелико.

Ван Райк пожал плечами.

-- Наведи справки об этом человеке. Чувствую, он не обычный торговец.

-- Хорошо, капитан.

-- И поторопись, пока он здесь на Маклосе.

Они расплатились за приобретенные планеты и направились в космопорт. Там суперкарго отправился в диспетчерскую навести справки, а остальные поднялись на борт "Королевы".

Ван Райк вернулся на корабль через полчаса. Джелико вызвал его.

-- Ну, что ты узнал? -- спросил он. -- Кто он?

-- Вы никогда не поверите, -- возбужденно проговорил суперкарго. -- Это Морган Фостер. Вы должны помнить его, он в свое время командовал эскадрой изыскателей, а вот теперь ушел на пенсию и решил открыть свое дело. Не смог уйти из большого Космоса. Все свои сбережения он потратил на покупку звездолета и заявился на Маклос для участия в аукционе. Но с теми деньгами, которые оставались у него, он мог вообще не прилетать сюда.

-- Да, я помню его. Значит, мое чутье не подвело меня.

-- Этот человек может быть полезен для нашего дела. Райк, пошли ему приглашение.

Ван Райк нажал кнопку вызова на интеркоме.

-- Дэйн Торсон!

-- Да, капитан! -- отозвался Торсон.

-- Отыщите в порту "Жемчужину Космоса" и пригласите к нам экипаж этого корабля.

-- Есть, сэр!

Дэйн, которого приказ застал в своей каюте, с большой неохотой надел мундир и отправился на поиски звездолета. Он спустился по пандусу на взлетное поле и пошел к посту заправки, возле которого работал здоровенный парень в промасленном комбинезоне.

-- Послушайте, -- обратился к нему Дэйн, -- вы не подскажете, где мне найти корабль "Жемчужина Космоса"?

-- А вот он перед тобой, парень, -- буркнул механик, указывая грязными пальцами в сторону маленького приземистого корабля, сияющего полированной антирадиационной броней. Сигнал готовности к взлету горел на носовых отражателях, -- Я его недавно заправил, и они уже запросили разрешение на вылет.

Дэйн, рискуя попасть под выхлоп раскаленных газов, ринулся к кораблю. Подбежав к амортизатору, он нажал клавишу вызова. Ответом было молчание. Было слышно, как воют компрессоры и насосы, нагнетая в камеры горючее. Через несколько секунд включится зажигание. У Торсона похолодело в груди, он с отчаянием стал нажимать клавишу вызова. Наконец в динамике щелкнуло.

-- В чем дело? -- рявкнул чей-то голос.

-- Я -- Дэйн Торсон, помощник суперкарго "Королевы Солнца".