Чумная планета   ::   Нортон Андрэ

Как ты помнишь, при распределении я попал на линию "Марс--Земля-инкорпорейтед", полетал всего полгода, и в последнем рейсе попали в метеоритный поток. Защита ни к черту, рухлядь, ну и наш "Искатель приключений" развалился. Спасатели сняли нас с обломков, и с тех пор я здесь в порту. Работы нет, перебиваюсь механиком, иногда грузчиком.

-- Карл, сходи к администратору и аннулируй заявку на помощника суперкарго. Мы берем этого парня.

-- Есть, Дэйн.

-- Спасибо, Дэйн. -- На глазах у Уорена блеснули слезы благодарности. -- Ты всегда был настоящим другом.

-- Ладно тебе... Пойдем поближе к нашему старому другу Психологу.

Они подошли к компьютеру. В это время он щелкнул, и высокий парень с рыжими бакенбардами подхватил свой жетон.

-- "Марс--Земля-инкорпорейтед", -- выдавил он из себя.

Все сочувственно посмотрели на него. Всю жизнь проболтаться в ближнем Космосе и не увидеть Галактики, чужих планет -- это было достойно сожаления. Рики, стоявший рядом, тяжело вздохнул, вспоминая свое назначение на эту линию. Но сделать уже ничего было нельзя -- решение Психолога окончательное и обжалованию не подлежит. Следующим подошел инженер-механик и опустил свой жетон в щель машины. Прошло немного времени, и Психолог, звякнув, выбросил жетон обратно. На нем было написано "Галактика", светящегося значка -символа крупной компании -- не было. Парень подхватил жетон и стал расспрашивать товарищей об этом корабле, но никто не знал, что он из себя представляет. Дэйн уже знал, что новый корабль называется "Галактика", и этому парню, конечно, предстояло служить на нем.

Он протолкнулся к растерянному инженеру и сказал:

-- Что, не повезло, парень? Между прочим, я тоже так думал, когда попал к вольным торговцам.

Тот взглянул на мундир Торсона и заметил нашивку с названием.

-- Вы с этого корабля?

-- Да, малыш. Не унывай, наша стихия -- глубокий Космос, а с вольными торговцами не пропадешь.

Парень скривился.

-- Вольные торговцы... -- протянул он.

-- Тебе что-то не нравится? Ты скажешь об этом капитану, и, думаю, он не станет тебя удерживать.

Парень сразу сник. Быть уволенным с корабля, еще не приступив к своим обязанностям, означало навсегда распрощаться с Космосом и прозябать до конца жизни в какой-нибудь конторе.

-- Ничего такого я не хотел сказать, просто я подумал о другом.

Вошел Кости и направился к ним.

-- Ладно, -- макнул Дэйн. -- вот твой начальник Карл Кости.

Парень козырнул и представился:

-- Боб Слоун, инженер-механик.

-- Отлично, Боб, -- прогудел Карл. -- Мы сработаемся. -- И похлопал его по плечу.

Дэйн повернулся к выпускникам и сказал:

-- Кто получил назначение на "Галактику", прошу подойти ко мне.

Подошли пятеро юнцов.

-- Ну что, ребята? Я суперкарго "Галактики" -- Дэйн Торсон, а это, -он указал на Кости, -- начальник инженерной секции Карл Кости. Рик Уорен -помощник суперкарго. Предъявите ваши жетоны.

Они показали кружки металла, и Торсон получил экипаж для нового звездолета "Галактика".

Три корабля шли на средней субсветовой скорости уже вторые сутки по корабельному времени. Командир "Галактики" сидел у себя в каюте и просматривал документы по Предтече. Где-то на половине пути от нее три корабля должны были разделиться. "Жемчужина Космоса" уйдет на Гомару, а "Королева Солнца" и "Галактика" пойдут к Предтече.

В эту минуту, когда Джон уже подумывают о том, чтобы отложить бумаги и пропустить рюмочку, включился интерком, и вахтенный штурман попросил его подняться в секцию управления. Сэнфорд вышел из каюты, поднялся на лифте и через минуту был в секции. Здесь было темно, только переливались огоньки на панели управления, и сверкали звездами экраны курса.

-- Что стряслось? -- спросил он у Вилкокса.