Дороги, которые мы не выбираем   ::   Тертлдав Гарри

То, что она увидела, должно быть, удовлетворило ее, так как она настроила рацию и заговорила:

- Космический корабль лАрест III" вызывает неизвестные корабли. Добро пожаловать - от всего человечества, - она на минуту выключила передатчик. - Сколько у нас тут языков?

Обращение повторили по-русски, по-китайски, по-японски, пофранцузски, по-немецки, по-испански в даже на латыни (лКто знает, когда они прилетали к нам раньше", - сказала Фредерика в ответ на недоуменный взгляд Снайдера).

Если ждать, пока ответит Земля было нелегко, то нынешнее ожидание скорее можно было назвать муторным. Пауза тянулась гораздо дольше, чем требовалось для прохождения радиосигнала.

- Даже если они не знают ни одного из наших языков, почему они не скажут хоть ЧТО-НИБУДЬ? - взмолилась Мелисса.

Ей никто не ответил, включая пришельцев.

И тут незнакомые корабли по одному начали отрываться от эскадры, устремляясь к Земле.

- Господи, ну и ускорение! - сказал Снайдер. - Это не просто ракеты, - и сам же осекся: зачем межзвездным аппаратам ракетные движки?

И лАрес III" остался в одиночестве, не имея возможности сойти с заранее заданной траектории полета на Марс. Бак Эрцог чуть не плакал.

Согласно отработанной тактике, роксоланские корабли группировались над полюсом того полушария новой планеты, где находилась большая часть суши. Поскольку место встречи было согласовано заранее, визуальный контакт между кораблями установили быстро. Вскоре недоставало только четырех кораблей; разведчик, вылетевший к южному полюсу, обнаружил их и привел на место.

- Каждый раз находятся любители водных просторов, - посетовал Тограм. Он никогда не упускал возможности заглянуть к рулевым в рубку - не только ради яркого освещения, но потому, что планеты интересовали его (в отличие от большинства солдат) и сами по себе. Будь у него побольше знаний, он, пожалуй, попытался бы стать рулевым.

Он неплохо управлялся с пером и бумагой, так что Рансиск и Ольгрен не возражали против того, чтобы он помогал им изучать планету и наносить на бумагу эскизы карт.

- Странная планета, - заметил Тограм. - Никогда не видел столько лесных пожаров, извергающихся вулканов или что это еще у них там на ночной стороне.

- Я-таки думаю, что это их города, - сказал Ольгрен, упрямо глядя на Рансиска.

- Слишком уж они большие и яркие, - спокойно ответил старший рулевой. Судя по всему, этот спор шел у них уже давно.

- Это твой первый межзвездный рейс, да, Ольгрен? - спросил Тограм.

- Да, ну и что?

- Ничего, если не считать отсутствия опыта. В Эгеллоке на Роксолане почти миллион жителей, а из космоса он ночью почти не виден. Таких ярких городов нет нигде. Пойми, это примитивная планета. Я согласен, это, внизу, похоже на разумную жизнь. Но как может разумная раса, не доросшая до гипердрайва, строить города в десять раз больше Эгеллока?

- Не знаю, - смущенно ответил Ольгрен, - Но насколько я могу судить, эти яркие пятна расположены в удобных для города местах; на побережье, у рек и так далее.

- Ну что с ним делать, Тограм? - вздохнул Рансиск. - Он так уверен в своих познаниях, что не прислушивается к здравому смыслу. Ты в молодости был таким же?

- Вроде этого, но только до тех пор, пока старейшины клана не выбили из меня всю дурь. Впрочем, что спорить попусту? Скоро мы запустим флаеры с луофами, и все станет ясно. - Он было засмеялся, но умолк, пытаясь вспомнить, был ли он в годы Ольгрена таким же обидчивым.

- Засек радаром один из их аппаратов, - радировал пилот SR-81. - Он на высоте 80 000 метров и продолжает снижаться. - Сам он находился на вдвое меньшей, предельной для его машины высоте.

- Ради Бога, не стреляйте, - приказали с Земли. Собственно говоря, это же было строго-настрого приказано ему еще до взлета, но Земля предпочитала перестраховаться. Он не обижался.