Достойный противник   ::   Саймак Клиффорд Дональд

Вы же правильно сказали - они могли и перебить нас всех до последнего.

- А может, они очень обидчивы. Не забывайте, мы тоже раз-другой потрепали их - не так сокрушительно, как они нас, но все-таки ощутимо. Держу пари, они нападут на нас снова, как только выдастся случай, генерал перевел дыхание. - В следующий раз они не должны застать нас врасплох. В следующий раз они могут и не остановиться на полпути. Мы обязаны одолеть их.

"Нелегкая это задача, - добавил он про себя, - воевать с противником, о котором почти ничего не известно. Против оружия, о котором не знаешь абсолютно ничего".

В теориях, правда, недостатка не ощущалось, но даже лучшие из них были, в сущности, не теории, а лишь более или менее обоснованные догадки.

Оружие пятнашников могло действовать во времени, отбрасывая свои жертвы вспять, в первозданный хаос. Или переносить их в иное измерение. Или обрушивать атомы внутрь себя, превращая космические корабли в пылинки - самые чудовищно тяжелые пылинки, когда-либо существовавшие во Вселенной.

Достоверно было одно - корабли не аннигилировали, никто не наблюдал ни вспышки, ни жара. Корабли просто исчезали, мгновенно и без следа.

- Беспокоит меня еще и другая странность, - заметил доктор. - Сколько рас пострадало от пятнашников до того, как они накинулись на нас! Но, когда мы попытались связаться с ними, получить от них хоть какую-то поддержку, они не стали с нами разговаривать. Ответить и то не пожелали.

- Это новый для нас сектор пространства, - сказал генерал. - Мы здесь пока еще чужие.

- По логике вещей, - возразил доктор, - они должны бы ухватиться за возможность расквитаться с пятнашниками.

- Нечего рассчитывать на союзников. Мы отвечаем за себя сами. Нам самим и выпутываться.

Генерал наклонился, чтобы выйти из палатки.

- Персонал, - заверил доктор, - приступит к делу тотчас же, как прибудут пациенты. Предварительное заключение будет подготовлено в течение часа, если только от них хоть что-нибудь осталось.

- Прекрасно, - произнес генерал и, пригнувшись, выбрался наружу.

Ситуация была скверная, неопределенная до ужаса - если бы не умение владеть собой, впору было бы закричать от страха.

Да, кто-то из пленных землян, возможно, расскажет что-то полезное но ведь их слова нельзя будет принять на веру, как нельзя принять на веру то, что рассказал пленный пятнашник.

"На сей раз, - сказал себе генерал, - команде психологов хочешь не хочешь придется превзойти себя".

Задумано было ловко, спору нет: устроить пленному пятнашнику космический вояж и с гордостью показать ему вереницу голых, ни на что не годных планет, словно они - жемчужины в короне Галактической федерации.

Ловко - если бы пятнашники были людьми. Никто из людей не затеял бы свары, не то что войны, из-за планеток, какие им показали.

Но пятнашники людьми не были. И бог весть, какие планеты придутся им по вкусу.

А еще оставался риск, что эти никчемные планетки внушат пленному мысль, будто Земля окажется легкой добычей.

"Нет, эту головоломку не распутать", - решил генерал. Вся ситуация противоестественна в самой своей основе. Каковы бы ни были различия между цивилизациями землян и пятнашников, она противоестественна все равно.

И что-то дикое, противоестественное намечалось здесь, в этот самый момент.

Он услышал какой-то звук и, резко повернувшись, уставился в небо.

С неба спускался корабль, он был совсем близко и шел быстро, слишком быстро.

У генерала перехватило дух - но корабль уже замедлил ход, выровнялся и опустился по всем правилам искусства за четверть мили, не дальше, от корабля землян.

Генерал бросился бегом, затем опомнился и перешел на четкий военный шаг.

Люди выбирались из палаток и строились в шеренги. Над лагерем прозвучал приказ - и шеренги двинулись как на параде.

Генерал позволил себе улыбнуться.