Голуби Ада   ::   Говард Роберт

Она убила Браннера! Она гонится за мной! Смотрите!

Сквозь бахрому кустов сияли огненные шары-близнецы.

Всадник выругался еще раз, и тут же прогремел револьверный выстрел, а потом еще один. Едва погасли пороховые искры, всадник вырвал стремя из рук Грисвела и пришпорил коня. Грисвел привстал в ожидании; перед глазами все кружилось, он боялся упасть в обморок.

Всадник исчез за поворотом, но спустя мгновение вернулся.

- В кусты подался, - сказал он. - Похоже, волк, хоть я и не знал, что здешние волки нападают на людей. А вы сами рассмотрели, что это был за зверь?

Грисвел отрицательно покачал головой. Всадник, словно выгравированный в лунной ночи, высился перед ним, правая рука все еще держала дымящийся револьвер. Это был ладно скроенный человек средних лет. Широкополая шляпа и сапоги выдавали местного селянина, так же как наряд Грисвела выдавал в нем чужака.

- Так что же стряслось?

- Не знаю. - Грисвел беспомощно развел руками. - Моя фамилия Грисвел. Я путешествовал с другом, Джоном Браннером. Мы решили переночевать в пустом доме, там, у дороги. Кто-то... - Его вновь затрясло от страха. - Господи! Кажется, я спятил! Кто-то стоял на лестнице и смотрел на нас. У него было желтое лицо! Я думал - приснилось, но, наверное, это было на самом деле. Потом сверху послышался свист, Браннер встал и поднялся по лестнице. Он шел будто во сне или под гипнозом. И тут раздался крик - его или кого-то другого, и Браннер вернулся с окровавленным топором в руке. О Боже! Он был мертв, сэр! Ему раскроили голову! Видели бы вы его лицо, забрызганное кровью! Но он спускался по лестнице! Бог свидетель - Джона Браннера убили там, наверху, а потом его труп вернулся с топором в руке, чтобы убить меня!

Всадник не отвечал. На фоне звездного неба он напоминал статую. Грисвел не видел его лица в тени от полей шляпы.

- Думаете, я спятил, - в отчаянии сказал Грисвел. - Что ж, я бы на вашем месте подумал так же.

- Не знаю, что и сказать, - ответил всадник. - Случись то не в старом поместье Блассенвиллей, а в любом другом доме... Ладно, поглядим. Я Бакнер, здешний шериф. Отвозил одного негра в соседний округ, а сейчас возвращаюсь обратно.

Шериф слез с лошади и стоял теперь рядом с Грисвелом. Он оказался ниже долговязого уроженца Новой Англии, но значительно шире в плечах и выглядел решительным, уверенным в себе человеком - опасным противником в любом поединке.

- Вы не побоитесь вернуться в дом? - спросил он.

Грисвел задрожал, но кивнул. В нем проснулось упорство предков-пуритан.

- Даже подумать об этом страшно. Но... - Грисвел огляделся в поисках опоры. - Бедный Браннер! Надо забрать его тело. Боже мой! - воскликнул он, содрогнувшись. - Что мы там найдем? Если мертвец способен ходить, то...

- Увидим. - Шериф набросил поводья на согнутую в локте правую руку и пошел по дороге, на ходу пополняя барабан револьвера патронами. Грисвел представил, что сейчас увидит Браннера, идущего навстречу с кровавой маской на лице, и ноги подкосились. Но за поворотом оказался только старый дом в окружении сосен.

- Господи, - бормотал Грисвел, - как страшен этот дом среди черных деревьев! Он с самого начала показался мне жутким, когда на наших глазах с балюстрады взлетела стая голубей...

- Голубей? - Шериф бросил на него быстрый взгляд. - Вы видели здесь голубей?

- Ну да! Их была тьма тьмущая. Минуту они шли в молчании, затем Бакнер сказал:

- Я прожил в этих краях всю жизнь. И тысячу раз бывал в старом поместье Блассенвиллей. Но ни разу не видел поблизости голубей, и вообще в наших лесах они не водятся.

- Здесь была целая стая, - удивленно повторил Грисвел.

- Я знавал людей, которые клялись, что видели голубиную стаю на закате. Это были черные бродяги. Однажды вечером я проходил мимо поместья и встретил одного из них. Он развел костер во дворе, решил переночевать.