Император и шут   ::   Дункан Дэйв

 — О Боги! Где были мои глаза? Там же тетя Оро, в заднем ряду, где сенаторы!»

Возможно, принц, разглядев тетю Оро, непроизвольно дернулся, но Итбен смотрел на джотунна, так что и это «ерзанье» ребенка останется безнаказанным. Тетушку Шанди не видел вот уже много месяцев, но сейчас он ничем не мог показать ей свою радость.

«Она не обидится, — уверял себя принц. — Она знает, что долг прежде всего. Подумать только! Тетя Оро с сенаторами!»

Вообще-то причин для удивления не было, ведь она принадлежала к императорскому дому Ороси и, таким образом, имела сенаторское звание. Статус тети Оро был даже выше статуса матери Шанди, которая была из рода Уомайя. Мальчика поразило то, что августейшая принцесса оказалась среди сенаторов, а не на стуле подле Опалового трона, как его мама. Шанди терялся в догадках. Он ничего не слышал о том, что тетя возвращается, хотя дворцовые сплетни он собирал очень умело. Взрослые любили пошептаться, а на ребенка, как правило, внимания не обращали.

«Неужели она вернется в Лисофт, не обняв племянника? Я бы не прочь с ней повидаться. Ну да, „телячьи нежности“ не к лицу мужчине, но ведь это тетя Оро, а не кто-нибудь. Я и жаловаться-то ей ни в чем не стану; хныкать — это не по-мужски. Как это прошлый раз Итбен сказал? На то и мальчик, чтобы его наказывали, принц — особый мальчик, поэтому и бить его надо особенно. Тоже мне, шутник. Еще возмутился, что я не засмеялся, и обозвал наглецом, — жалел себя Шанди. — Вот если тетя Оро заметит, что я хромаю, и станет расспрашивать, тогда с чистой совестью можно будет выложить всю правду...»

— Разве вопрос с Краснегаром не улажен? Документ подписан и скреплен печатью! — бушевал Итбен.

«Ой, как скверно, — расстроился Шанди. — Опять он раскричался. Раньше, пока дедушка не состарился, Итбен и пикнуть не смел».

Однако на джотунна крик не действовал; северянин лишь оскалил крупные желтые зубы. Огромная серебристая борода колыхнулась, и джотунн произнес:

— Достойный консул, со всем уважением хочу напомнить, документ, о котором ты вспомнил, — рядовое соглашение. Все, что там упомянуто, еще должен одобрить Круг танов.

— Ты обязался отправить его... — начал было Итбен.

— Я сделал это, — заверил варвар, — но путь в Нордландию неблизок. Пройдет не один месяц, пока вестник доберется до родных мест, а Круг танов собирается лишь в середине лета, один раз в год.

Министры за спиной Итбена взволнованно перешептывались. Даже всегда невозмутимые герольды и те переглядывались. Джотунны откровенно ухмылялись. От распиравшей его злости Итбен стал таким же пунцовым, как кайма на его белоснежной тоге.

— Итак, до следующего лета договор останется неутвержденным...

— Разумеется.

— Но до тех пор...

— Ничего! Пока утвержденный документ не вернется в Хаб! Достойный консул, ты же понимаешь... месяцы и месяцы пути, — злобно скалил зубы бледнокожий варвар, взирая на Итбена сверху вниз.

Шанди искренне наслаждался тем, как северянин унижал ненавистного консула. Принц едва сдерживал распиравший его смех, но все же не опозорил себя хихиканьем — ведь услышь это Итбен, он, пожалуй, убил бы мальчика.

Резко развернувшись, Итбен начал шептаться с министрами: с Гумайзом, с Гифиром, еще двумя, которых Шанди не знал. Вновь повернувшись к послу потемневшим лицом, консул процедил:

— Формулировка меморандума была весьма специфична. До сообщения о решении Круга танов Совету его императорского величества обе стороны должны действовать согласно договоренности. Король остается...

— Король?

— А... как его?.. Бывший герцог Кинвэйлский! — рычал Итбен. Он совсем потерял контроль над собой.

«Теперь он долго не утихомирится, и... О нет! Боги-покровители! Только не это!!!» — горестно застонал Шанди. Затекшая рука совсем не справлялась с полой ненавистной тоги.