Инок вечного огня   ::   Азимов Айзек

- А как поступили лоаристы пять веков назад, во время Кровавого восстания? - спросил Уильямс, не скрывая ненависти. - Бросили нас на произвол судьбы, спасая свою шкуру!

- Мы не в том положении, чтобы вспоминать об этом, - заметил Тимбалл. - Сейчас необходимо заручиться их поддержкой... а уж потом, когда все будет кончено, мы посчитаемся...

Уильямс повернулся к пульту.

- Нью-Йорк - через пятнадцать минут, - сообщил он и добавил: - И все-таки мне это не нравится. На что эти пачкуны лоаристы способны? Подлые, мелкие душонки.

- Они - последняя сила, объединяющая человечество, - ответил Тимбалл. - Очень слабая и беспомощная, но в ней - единственный шанс для Земли.

Стратоплан уже опускался, входя в более плотные слои атмосферы, и свист рассекаемого воздуха перешел в пронзительный вой. Уильямс выпустил тормозные ракеты, и они пронзили серое покрывало облаков. Впереди, возле самого горизонта, показалась огромная россыпь огней Нью-Йорка.

- Смотрите, чтобы ваши маневры не привлекли внимание ласинукской инспекции, и подготовьте документы. Они не должны нас поймать ни в коем случае.

Лоара Пол Кейн откинулся на спинку своего богато украшенного кресла. Тонкими пальцами он играл с пресс-папье из слоновой кости, стараясь не смотреть в глаза сидящему напротив невысокому полненькому человеку, а в голосе, стоило ему заговорить, слышалась высокопарность.

- Я больше не могу рисковать, прикрывая вас, Тимбалл. До сих пор я это делал ради человеческих уз, нас связывающих, но... - Он умолк.

- Но? - повторил Тимбалл. Кейн крутил в руках пресс-папье.

- В последнее время ласинуки ведут себя гораздо активнее. Они стали излишне самоуверенными. - Кейн поднял глаза. - А я не совсем свободный агент и не располагаю теми силой и влиянием, какие, как я вижу, вы мне приписываете. - Он вновь опустил глаза, а в голосе его прозвучали нотки беспокойства: - Ласинуки полны подозрений. Они начинают догадываться о существовании хорошо законспирированного подполья, и мы не можем позволить себе оказаться замешанными в это.

- Знаю. Возникнет необходимость - и вы нами просто пожертвуете, как и ваши предшественники пять веков назад. Но на сей раз лоаризму суждено сыграть более благородную роль.

- И кому польза от вашего восстания? - устало, спросил Кейн. - Неужели ласинуки хуже человеческой олигархии, правящей на Сантани, или диктаторов Трантора? Хоть ласинуки и негуманоиды, но они разумны. Лоаризм должен жить в мире с любой властью.

Тимбалл улыбнулся в ответ, хотя ничего смешного сказано не было. В улыбке этой ощущалась едкая ирония,, и, чтобы подчеркнуть её, он достал небольшой лист бумаги.

- Вы так полагаете? Тогда прочтите. Это уменьшенная фотокопия... нет-нет, не трогайте, смотрите в моих руках, и...

Его речь была прервана внезапным растерянным восклицанием собеседника. Лицо Кейна превратилось в маску ужаса, едва он разглядел документ.

- Где вы это взяли? - Кейн с трудом узнал собственный голос.

- Удивлены? Из-за этой бумажки погибли один отличный парень и крейсер "его рептилийского величества". Надеюсь, у вас не возникает сомнений в его подлинности.

- Н-нет! - Кейн провел дрожащей рукой по лбу. - Подпись и печать императора невозможно подделать!

- Как видите, ваше святейшество, - титул прозвучал явно саркастически, - возобновление галактической экспансии - вопрос ближайших трех лет. Первые шаги к ней будут предприняты уже в нынешнем году. Какими они будут, - голос Тимбалла сделался вкрадчиво-ядовитым, - мы скоро узнаем, поскольку приказ адресован вице-королю.

- Дайте мне немного подумать. Немного подумать. - Кейн откинулся на спинку кресла.

- И в этом есть необходимость? - безжалостно воскликнул Тимбалл. - Это не что иное, как развитие моих предположений шестимесячной давности, которые вы предпочли отвергнуть.