Испытание героя   ::   Пардоу Блейн Ли

Униформа Арчера, тщательно отглаженная, досталась ему с трудом в хаосе последних дней. Но это было важным для него, чтобы затратить силы. Сбоку от него стояла Катя Чаффи. Увидев ее, когда ее только освободили, он вздохнул с облегчением. К удивлению обоих он обхватил ее руками и крепко обнял.

Двери на гауптвахту распахнулись и Арчер сосредоточился. Это было важным для каждого, не только для его команды или Блюхера, но и для средств массовой информации, наблюдающих за церемонией. Полковник Блюхер и то, что осталось от его батальона формально переводились в бараки, как военнопленные. Арчер хотел сделать все правильно – без злобы.

Внимание! – выкрикнул он. Дюжины каблуков ударили по земле, а прямая линия солдат застыла вытянувшись в струнку.

Охранники, в полном парадном облачении, провели пленных членов Пятнадцатой Гвардии Арктурана к их транспорту, двигаясь вдоль линии Мстителей. Арчер сумел различить на лице Блюхера, что тот был тронут жестом уважения. Полковник остановился напротив Арчера, а за ним и вся колонна, охранники и охраняемые. Великолепно отточенным движением он повернулся к Арчеру и отдал салют. Арчер ответил на приветствие.

Вы делаете нам честь, Полковник, – сказал Блюхер, достаточно громко, чтобы каждый мог слышать.

Арчер слегка усмехнулся. – В глубине души мы не враги. Мы просто верим в разных лидеров.

Возможно, вы правы. Но как заметил один военный «Время все расставляет на свои места. Ошибки живут дни. Истина вечна.»

Арчер вспомнил цитату времен Академии. – Генерал Лонгстрит.

Блюхер кивнул. – Помните это. Даже через века после его войны, его дела все еще служат темой для споров. Да будет ваша истина неизменной.

Потом строй продолжил движение к ожидавшим бронетранспортерам, которые перевезут пленных в более просторные помещения. Когда раненые солдаты прошли, Арчер заметил носилки в линии. Он сошел со своего места и подошел к ним. Двое Мстителей остановились, когда их командир подошел ближе и взглянул на человека, которого они несли. Очертания простыни, которая укрывала его тело сказали Арчеру, что тот лишился плеча и руки. Его левый глаз был затянут повязкой и большая часть головы забинтована. Его черные волосы сильно опалены огнем.

Арчер нагнулся над носилками. – Лейтенант Фиск, как бы странно это ни было, я рад, что вы живы.

Фиск холодно взглянул уцелевшим глазом. – Лучше бы наоборот. Я потерял глаз, руку. Мое колено серьезно повреждено. Я никогда не сяду за штурвал Робота. – Его голос был наполнен безысходностью.

Это так, – сказал Арчер, – а я никогда не смогу вновь поговорить со своею сестрой. Она также была моею правой рукой. У тебя осталась по крайней мере жизнь. – Арчер повернулся и пошел прочь, но голос Фиска догнал его.

Почему вы не дали мне умереть, и оставили калекой?

Арчер снова повернулся. – Меня сделали Мстителем. Считайте, что этим все объяснено.

Позже в этот день Арчер сидел в своем офисе, в том, который раньше использовал Полковник Блюхер в форте. Он уставился на гору бумаг и дисков, лежащую перед ним. Это была та часть работы, которую он терпеть не мог. Он уже почти взял в руки верхний лист с данными, чтобы просмотреть его, когда услышал стук в дверь.

Входите, – сказал он, и Катя Чаффи вошла внутрь. Он довольно улыбнулся. – Слава Богу, это ты, – устало сказал он, откидываясь в кресле.

Сэр, – произнесла она удивительно формально, – Шаттл приземлился около часа назад, появившись из пиратской точки системы. У нас визитер.

Арчер приподнял бровь и поднялся на ноги, опершись руками на стол. – Мне не нравится то, как это звучит.

Он говорит, что прислан другом, и я проверила его даные, – сказала Катя.

Арчер кивнул, и Катя вышла в холл, чтобы привести визитера.