Экипаж Снежной кошки   ::   Пальман Вячеслав

---------------------------------------------

Пальман Вячеслав

Экипаж 'Снежной кошки'



Вячеслав Пальман

ЭКИПАЖ "СНЕЖНОЙ КОШКИ"

1

Для перехода из головного снегохода в крытый холодный прицеп они обычно тратили минуту с четвертью. В оба конца - две с половиной. Еще столько же - чтобы открыть дверь и взять из ящика в углу пакет с едой. Пять минут на морозе и ветре. Но прошло восемь, а Перселл не вернулся. Алексей подождал еще полминуты и перевел взгляд на младшего Хопнера. Джой сидел напротив. Высоко отвернув рукав меховой куртки, он задумчиво постукивал ногтем по своему хронометру. Алексей нащупал сзади свою шапку, надел ее. Джой тоже поднялся, с треском застегнув молнию на куртке. - Куда? - Старший Хопнер, их командир, завозился в своем мешке и приоткрыл один глаз. - Перселла нет,- ответил брат. - Семьдесят футов в уже восемь минут. Пойдем посмотрим. Генри уселся, однако из теплого мешка не вылез. - Давайте. Выходить смертельно не хотелось. Термометр показывал минус сорок восемь по Цельсию. И потом эта страшная, воющая белизна - вечно голодный шакал Антарктиды за тонкими стенами кузова. Перселла отыскали в хвосте поезда. Высокий, подтянутый капитан почему-то упорно двигался, волоча ноги и отворачиваясь от ветра, не к головному снегоходу, а в обратном направлении. Он потерял способность ориентироваться, однако у него хватило мужества не сесть на снег. Перселл переступал вдоль прицепа, прижимая к груди пакет. Взгляд у него был бессмысленный. Через несколько минут он отпустил бы веревку и так же бессмысленно пошел бы в белую пустыню, чтобы затеряться в ней навсегда. С новичками это случается. Джой отнял у Перселла пакет. Алексей закинул его руку себе на шею и повел в машину. Когда за ними захлопнулась дверь, Перселл глубоко вздохнул и поглядел вокруг более осмысленным взглядом. - Какая-то чертовщина, - пробормотал он. - К белой мгле надо привыкнуть, румер1,- сказал Алексей, все еще называя его этим словом: последний месяц на полюсе Перселл жил со Старковым в одной комнате. - Две-три вылазки - и вы перестанете вращаться на ветру вокруг своей оси. На подвижном, интеллигентном лице капитана появился испуг. Только сейчас он понял, какой опасности подвергался. - Наделал я вам хлопот, - сказал он. - Впредь выходить поодиночке запрещаю, - отозвался Генри. Вот уже восьмой день как они выехали со станции на Южном полюсе и взяли курс к базе Литл-Америка, откуда им предстоял более долгий путь: Хопнеры ехали в отпуск через Мак-Мердо и Новую Зеландию, а Старков пробирался в Мирный после пребывания на американской станции Амундсен-Скотт, где он проводил геофизические исследования вместе с учеными других стран. Эти трое хотели успеть на международную конференцию полярников в Крайстчерче, южном городе Новой Зеландии. Там их ждали. Хопнеры везли доклад о "древесных кольцах" старого льда, которые могли поведать миру о тайнах прошлого нашей планеты. Алексей Старков должен был сообщить о строении поверхности материка, скрытого подо льдом в районе географического полюса. Но прежде чем лететь из Мак-Мердо в Крайстчерч, он намеревался побывать еще в Мирном. Самолет из Мирного ждет его на американской базе. Астрофизик Перселл прибыл на полюс недавно. Он охотился на "космических мотыльков" в ионосфере и теперь собирался повторить опыт в Литл-Америке. Начальник станции профессор Уолтер приказал Хопнерам взять астрофизика с собой. "Белый провал" застиг снегоход с прицепом в конце седьмых суток, примерно на полпути от полюса до ледника Бирдмора, где находилась небольшая промежуточная база.