Когда земля вскрикнула   ::   Конан-Дойль Артур

Однако признаю, что, если все его слова - правда, а не бред сумасшедшего, страдающего манией величия, тогда он, безусловно, выдающаяся личность. Но неужели это правда?

- Конечно же, правда. Челленджер не станет зря говорить. Но насколько ты в курсе дела? Он уже рассказал тебе о Хенгист-Дауне?

- Да, но не вполне внятно.

- Можешь мне поверить, дело это грандиозное и по замыслу, и по исполнению. Он ненавидит газетчиков, но мне доверяет - знает, что лишнего не скажу. Оттого-то я и допущен к его секретам, или, точнее, посвящен в некоторые из них. Он стреляный воробей, поэтому никогда не знаешь, насколько он откровенен. Но как бы то ни было, я достаточно осведомлен, чтобы заверить тебя, что Хенгист-Даун - это реальное дело, причем находящееся на стадии завершения. Мой тебе совет: не торопи события, просто держи свою технику наготове. Очень скоро тебе придет уведомление или от него, или от меня.

Получилось так, что с известием явился сам Мелоун. Несколько недель спустя он ни свет ни заря пришел ко мне в контору с важным сообщением.

- Я только что от Челленджера, - сказал он.

- Ты совсем как рыба-лоцман у акулы.

- Я гордился бы любым положением при нем. Это воистину удивительный человек. Он блестяще осуществил свой проект. Теперь дело за тобой, и только потом он даст сигнал к поднятию занавеса.

- Не поверю, пока не увижу собственными глазами. Тем не менее у меня все готово и даже погружено в машину. Грузовик может отправиться в любую минуту.

- Тогда не стоит терять времени. Я рекомендовал тебя как сгусток энергии и олицетворение пунктуальности, так что уж не подводи меня. А мы тем временем вместе поедем на поезде, и по дороге я расскажу тебе, что предстоит сделать.

Было чудесное весеннее утро - 22 мая, чтобы быть до конца точным, когда мы отправились в путешествие, которое положило начало моему участию в событиях, ставших впоследствии историческими. По дороге Мелоун вручил мне письмо от Челленджера, которое должно было стать для меня руководством к действию. В нем говорилось следующее:

Сэр! По прибытии в Хенгист-Даун вы поступаете в

распоряжение м-ра Барфорта, главного инженера, который полностью

в курсе моих планов. Мой юный друг Мелоун, податель сего, также

поддерживает со мной связь и таким образом избавляет меня от

необходимости лично присутствовать на объекте. В стволе шахты,

на глубине четырнадцати тысяч футов и ниже, мы зафиксировали

некоторые явления, которые полностью подтверждают мои догадки

относительно природы земного организма, однако требуются

дополнительные - сенсационные - доказательства, прежде чем я

смогу быть уверенным, что произведу достаточное впечатление на

инертное сознание современного научного мира. Вам выпала честь

добыть необходимые доказательства, а этим горе-ученым останется

только их засвидетельствовать. Спускаясь в лифте под землю, вы

заметите (конечно, при условии, если обладаете столь редким

качеством, как наблюдательность), что последовательно проходите

мезозойские слои известняковых пород, угольные пласты, девонские

и кембрийские отложения и, наконец, гранит, сквозь который

пробита большая часть нашего туннеля. В настоящее время дно

покрыто брезентом, и я запрещаю вам трогать его, ибо любое

грубое прикосновение к внутренней чувствительной пленке земной

плоти может вызвать непредсказуемые последствия. Двадцатью

футами выше поперек шахты закреплены по моему распоряжению два

бревна. Между ними есть небольшой зазор, его можно использовать

для зажима вашей артезианской трубы. Установите бур длиной в

пятьдесят футов так, чтобы его острие почти упиралось в брезент.

Если вам дорога жизнь, не опускайте бур ниже.