Космический извозчик   ::   Хайнлайн Роберт

Я должен вскоре получить регулярные рейсы, а через десять лет меня отправят в отставку, и у нас будет сколько угодно времена для бриджа, гольфа а всего остального. Я знаю, это трудно..."]

Его прервал щелчок селектора.

- Ну-ка, Джейк, быстренько скорчи самую компанейскую рожу. Веду посетителя в пост управления.

- Никаких посетителей, капитан!

- Нет, Джейк. У этого болвана письмо от самого старика Харримана. "Окажите все возможное содействие..." и прочее в том же духе.

Мгновение Пембертон колебался, понимая, что обижать такую важную птицу не стоит.

- О'кей, капитан. Пусть зайдет ненадолго. Визитером оказался мужчина - общительный и огромный: Джейк прикинул, что в нем примерно фунтов восемьдесят облагаемого штрафом веса. За ним следовала его тринадцатилетняя копия мужского пола. Ворвавшись в дверь, чадо немедленно бросилось к пульту управления.

Пембертон перехватил мальчишку и заставил себя вежливо произнести:

- Держись за эту скобу, иначе ты можешь разбить себе голову.

- Пусти меня! Пап, заставь его отпустить меня!

Капитан Келли поспешил вмешаться.

- Я думаю, судья, ему лучше держаться за скобу.

- М-мм, да, хорошо. Сынок, делай, как говорит капитан.

- Ого, смотри, пап, вот здорово!

- Судья Шахт, позвольте представить вам старшего пилота Пембертона, - быстро произнес Келли. - Он покажет все, что вас интересует.

- Рад познакомиться, пилот. Любезно с вашей стороны.

- Что бы вы хотели посмотреть, судья? - осторожно спросил Джейк.

- Как бы сказать... и то, и се. Все, что может заинтересовать мальчугана. Это его первый рейс. Сам-то я старый космический волк, налетал, должно быть, больше часов, чем половина вашей команды, - он засмеялся.

Пембертон оставался серьезен.

- В свободном полете и смотреть-то нечего.

- Пусть. Мы просто посидим здесь. Хорошо, капитан?

- Я хочу в кресло пилота! - заявил юнец. Пембертон протестующе замотал головой, но Келли произнес голосом, не терпящим возражений:

- Джейк, расскажи мальчику в общих чертах о системе управления, и мы сразу уйдем.

- Мне не надо ничего рассказывать. Я и так все знаю. Я - юный американский космонавт. Вы что, не видите значка?

Мальчишка, оттолкнувшись, поплыл к пульту. Пембертон подхватил его, усадил в кресло пилота и пристегнул ремни. Затем щелкнул тумблером.

- Что вы делаете?

- Обесточил пульт и объясню тебе его работу.

- Вы что же, не будете запускать двигатели?

- Их сейчас нельзя запускать, - и Джейк принялся быстро указывать на кнопки, циферблаты, переключатели, счетчики и прочие хитроумные приспособления, стараясь по возможности говорить попроще.

Малый скорчил недовольную гримасу.

- А вдруг в корабль попадет метеорит? - спросил он.

- Этого бояться не надо. У нас один шанс из миллиона встретиться в космосе с метеоритом. Метеориты - большая редкость.

- Да? А вдруг все-таки нарветесь? Вот вы и влипли.

- Я бы так не сказал. Специальный радар стережет нас в радиусе пятисот миль. Если что-то держится на постоянном пеленге в течение трех секунд, автоматически запускаются двигатели. Сначала будет дан сигнал тревоги, чтобы люди могли ухватиться за что-нибудь прочное, а через секунду - бац! - мы пулей вылетаем из-под носа у любого метеорита.

- Что-то не верится. Вот я сейчас покажу, как это делает коммодор Картрайт из "Дикой кометы".

- Не трогай управление!

- А ты не командуй! Корабль не твой. Мой папа говорит...

- Послушай, Джейк... - услышав свое имя, Пембертон развернулся к Келли. - Судья Шахт хотел бы узнать...

Краем глаза Джейк засек, как мальчишка потянулся к контрольной панели. Джейк с криком развернулся, но двигатели уже громыхнули, и на него обрушился удар, вызванный резким ускорением.

Опытный космонавт сродни кошке и при самом резком переходе от невесомости к ускорению успевает во что-нибудь вцепиться.