Линейный корабль (Хорнблауэр - 6)   ::   Форестер Сесил Скотт

У многих лохмотья были из дерюги, у других - из плиса, и, приглядевшись повнимательнее, Хорнблоуэр угадал на одном нечто, прежде бывшее молескиновыми штанами. А вот на его напарнике явно когда-то был приличный костюм - черный суконный, теперь он порвался, и в прореху на плече выглядывало белое тело. У всех были всклокоченные бороды - черные, рыжие, желтые и сивые, у всех, кроме лысых. Торчали в разные стороны грязные космы. Два суровых капрала замыкали шествие.

- Стоять, - приказал Прайс. - Шапки долой.

Процессия замялась и остановилась. Одни тупо смотрели на палубу, другие испуганно озирались.

- Это что за черт? - резко осведомился Хорнблоуэр.

- Новобранцы, сэр, - сказал старшина. - Солдаты их привели. Я расписался в приемке.

- Откуда они их взяли? - так же резко продолжал Хорнблоуэр.

- С выездной сессии суда в Экстере, сэр, - произнес Прайс, извлекая из кармана список. - Четверо - браконьеры. Уэйтс - тот, что в молескиновых штанах, сэр, - воровал овец. Вот этот в черном - двоеженец, сэр - прежде был приказчиком у пивовара. Остальные все больше воры кроме этих двух - они поджигали стога, да тех двух в кандалах. Их осудили за разбой.

- Кхе-хм. - Хорнблоуэр на мгновение лишился дара речи. Новобранцы, моргая, смотрели на него - кто с надеждой, кто с ненавистью, кто равнодушно. Виселице, тюрьме или высылке в колонии они предпочли флот. Ясно, почему они в таком плачевном состоянии - последние несколько месяцев они провели в тюрьме. Славное пополненьице - махровые смутьяны, хитрые лодыри, придурковатые мужланы. Но это - его матросы. Они напуганы, угрюмы, встревожены. Надо расположить их к себе. Как это сделать, подсказало природное человеколюбие.

- Почему они еще в наручниках? - произнес он громко. - Немедленно освободите их.

- Прошу прощения, сэр, - извинился Прайс. - Я не посмел без приказа, вестимо, кто они и откуда.

- Это не имеет никакого значения, - отрезал Хорнблоуэр. - Они завербовались на королевскую службу. На моем судне наручники надевают только по моему приказу.

При этом Хорнблоуэр смотрел на новобранцев, а обращался исключительно к Прайсу - он знал, что так произведет большее впечатление, хотя и презирал себя за риторические уловки.

- И чтоб я больше не видел моих матросов под конвоем, - прорычал он в сердцах. - Это новобранцы на почетной службе, их ждет достойное будущее. Я попрошу вас принять это к сведению. Теперь найдите кого-нибудь из команды баталера и позаботьтесь, чтоб рекрутам выдали приличную одежду.

Вообще-то не полагается отчитывать офицера перед матросами, но Хорнблоуэр знал, что не сильно повредил старшине судовой полиции. Новички так и так его возненавидят - за то ему и платят, чтобы вся команда вымещала на нем злость. Теперь Хорнблоуэр обратился к самим новобранцам.

- Тому, кто старательно исполняет свой долг, на этом судне страшиться нечего, - сказал он ласково. - Перспективы же у него самые радужные. Ну-ка я погляжу, какими ладными вы будете в новой одежде, когда смоете с себя последние напоминания о месте, из которого прибыли. Вольно.

Похоже, он покорил этих глупцов. Унылые лица озарились надеждой впервые за долгие месяцы, если не впервые в жизни, с ними обошлись по-человечески, а не по-скотски. Хорнблоуэр проводил их взглядом. Бедолаги. Они просчитались, променяв тюрьму на флот. Ну что ж, это тридцать из недостающих ему двухсот пятидесяти живых автоматов, которые будут тянуть тросы и налегать на вымбовки шпиля, когда "Сатерленду" придет время выйти в море.

Поспешно подошел лейтенант Буш и козырнул капитану. Суровое загорелое лицо с неожиданно-голубыми глазами осветилось столь же несуразной улыбкой. Хорнблоуэра кольнуло смутное, похоже на стыд чувство. Надо же, Буш ему рад.