Мадам Баттерфляй   ::   ХОГАН ДЖЕЙМС

- Есть, сэр!

Дойл повернулся к присутствующим на мостике старшим членам экипажа.

- А у меня есть для вас несколько новостей, так почему бы не сообщить их прямо сейчас? - провозгласил он. - Эта операция станет для нас последней - на какое-то время. Наша консервная банка скрипит так, будто вот-вот рассыплется. Можете передать своим людям, что мы становимся на капремонт и реконструкцию систем, так что у них есть пара месяцев, чтобы проветриться и пустить по ветру их нечестно заработанные денежки, потратив побольше монет на удовольствия, какие только можно найти по эту сторону Марса.

Объявление было встречено одобрительным гулом, а потом каждый получил по маленькой порции ирландского крепкого.

Позже, однако, наедине с Касселем в своей личной каюте, Дойл был менее оптимистичен:

- Не хотелось упоминать при всех, но я получаю зловещие сообщения со всех концов космоса. - Он доверительно понизил голос. - В последнее время «Бандит» очень уж тих.

Кассель вгляделся в серьезное лицо шефа. «Бандит Кольца» был еще одним сборщиком вроде «Тернера Мэддокса»: тот же бизнес, та же клиентура, тот же modus operandi 1 .

- Насколько тих? - уточнил он.

Дойл махнул рукой, словно отбрасывая что-то:

- Абсолютно.

И это весьма странно, поскольку, хотя случались и аварии и то и дело невезучих или беспечных перевозчиков выслеживали федеральные патрули, катастрофа никогда не происходила так быстро и не была столь тотальной, чтобы экипаж не мог послать хоть какой-то сигнал бедствия.

- Ты говоришь, федералы… они его устранили? - спросил Кассель.

- Мы не знаем. Если да, то они сделали это каким-то способом, о котором никто прежде не слышал. Вот настоящая причина того, почему я временно вывожу нас из дела.- Он помолчал, многозначительно глядя на Касселя. - Коекто из операторов говорит, что у властей имеются осведомители.

Кассель мгновенно сообразил, что подразумевает капитан.

- Думаешь, Симото - стукач? - спросил он. - И мы станем следующими?

- А ты как считаешь? Он в твоем секторе. Кассель пожал плечами:

- С работой он справляется, с экипажем ладит. Все его любят. Мы придерживаемся стандартной системы безопасности. Всплыть ничего не должно.

- Своей сноровкой он, может быть, обязан федеральной летной школе, - заметил Дойл. - А их питомец всегда ухитрится вывести себя из-под удара.

Кассель не стал спорить:

- Я позабочусь о том, чтобы во время отдыха он постоянно был под контролем.

- Да уж, позаботься, пожалуйста, - кивнул Дойл. - Я хочу быть абсолютно уверен, что у нас все чисто, когда мы снова возьмемся за дело.

Вода.

С ее уникальной молекулярной структурой и специфическим свойством становиться легче, замерзая, она словно специально создана идеальным растворителем, катализатором, очистителем, а также акушеркой и колыбелью жизни. Кроме того, что каждый человек на девяносто процентов состоит из воды, она - почва для водорослей, которые люди выращивают на своих фермах, она питает их растения и животных, охлаждает их жилища и защищает от радиации. Спрос на воду во внутренних частях Солнечной системы опережает спрос на все прочие ресурсы разом.

Каллисто, вторая по величине луна Юпитера, размером почти с Меркурий, наполовину состоит изо льда, что в сорок раз больше земных запасов. Разработка ледяной корки Каллисто - основной вид деятельности, который власти Земли осуществляют исключительно для поддержки официальной программы освоения космоса. Так что одна из причин постоянного присутствия возле лун Юпитера военно-космических сил - защита ледяной оболочки. И капиталовложений.

Огромные, размером с небоскреб, блоки, вырезанные лазером из ледяного поля, отрывает от луны атомная электромагнитная катапульта.