Механическое превосходство   ::   Ломер Кит

-- Я знал, что он вернется, чтобы спасти нас. Йо-хо-хо, мистер Долдоун...

-- Господин Посол, к вашему сведению, -- резко одернул его Долдоун. -- Будьте любезны, отойдите в сторонку. Я должен немедленно приступить к проведению сложных переговоров, вы мне мешаете.

Коротышка протопал мимо Ретифа, коего он не удостоил и взглядом, и застыл перед Шлизом, изобразив на лице широкую улыбку и протянув вперед вялую ладонь. Шлиз изучил ладонь, осторожно перевернул ее, осмотрел с другой стороны и, разжав щупальцы, выронил. -- Печеночные звездочки, -- сказал он. -- Как неэстетично.

-- Итак, Планетарный Директор Шлиз, мы готовы предложить вам весьма приличное вознаграждение в обмен на право производства на Медянке исследовательских работ, -- сказал Долдоун, с некоторым усилием восстанавливая улыбку. -Разумеется, каждая наша находка будет незамедлительно передаваться вам, так что...

-- Э-э... я... господин Посол, -- отважился вмешаться Магнан.

-- Мы, гроачи, -- кисло поведал Шлиз, -- не подвержены подобным расстройствам пигментации. Мы постоянно сохраняем ровный, успокаивающий красно-коричневый цвет.

-- Сэр, -- пропищал Магнан, -- я хотел бы...

-- Естественно, мы готовы поставить свою подпись под обширной программой развития планеты, которая должна помочь вашему народу обосноваться здесь, -- торопливо продолжил Долдоун. -- Я полагаю, полумиллиарда для начала будет достаточно... -- он сделал паузу, чтобы уяснить себе реакцию Шлиза, и сочтя его вялость дурным знаком, поспешно добавил: -в год, разумеется, плюс, натурально, дополнительное финансирование специальных проектов. Что касается штата моих сотрудников, то я предполагаю на первом этапе обойтись двумя сотнями человек...

-- Послушайте, Долдоун, у меня жутко болит верхний нарост, -- прошипел Шлиз. -- Шли бы вы с вашими проектами к ближайшему лифту и там прыгнули в шахту.

Он неумело изобразил зевок и поплелся прочь.

-- Да, видать, придется мне с ним повозиться, -- сказал Долдоун, таращась в спину удаляющегося инопланетянина. -- тот хват, похоже, будет настаивать на двух миллиардах.

-- Господин Посол, у меня есть для вас хорошая новость, -торопливо сказал Магнан. -- Мы можем оставить эти миллиарды в карманах налогоплательщиков. Медянка принадлежит мне!

-- Слушайте, Магнан, вы что, от голода лишились последних крох вашего худосочного разума? Как это вы успели всего-то за семьдесят два часа?

-- Но, сэр... нет никакой необходимости обещать этому Шлизу луну с неба...

-- А! Так вот чего он хочет! Ну что же, не вижу причин, по которым переговоры должны застопориться, споткнувшись о какой-то спутник, -- и Долдоун развернулся, намереваясь бежать вдогонку за Шлизом.

-- Нет-нет, вы не совсем так меня поняли, -- заверещал Магнан, хватая старшего по званию за рукав.

-- Руки прочь, Магнан! -- взревел Долдоун. -- Я позабочусь о вашей отставке, как только решу иные, более неотложные вопросы. Тем временем, предлагаю вам подать персоналу Посольства добрый пример, поставив рекордное количество латок на сапоги, -- или для какого еще важного дела вас сюда прислали...

-- Хозяин, эта персона вам досаждает? -- поинтересовался скрежещущий металлический голос.

Магнан с Долдоуном, вздрогнув, обернулись и увидели, что над ними навис, держа наготове четырехфутовые резаки, подстригальщик живых изгородей.

-- Нет-нет, Альберт, все в порядке, -- ядовито сказал Магнан. -- Я просто обожаю, когда на меня орут.

-- Вы совершенно уверены, что вам не хочется, чтобы я укоротил его до положенной высоты?

-- Нет... мне всего лишь хочется, чтобы он меня выслушал.

Альберт с душераздирающим звуком клацнул огромными ножницами.

-- Я... я с радостью выслушаю вас, мой дорогой Магнан, -торопясь, пролепетал Долдоун.

Магнан коротко рассказал о том, как он завладел планетой.