Награда за доблесть   ::   Клифтон Марк

Он был в том рейсе больше двух лет, но я могу держать пари, что он не сказал об этом и пятидесяти слов. Да к тому же, никто из нас, стариков, не любит болтать. Полагаю, ты это заметил.

Я усмехнулся ландшафту и не стал ему противоречить. Я плюнул в обычную сухость двора, глядя на лишайник. Я чувствовал некоторое сожаление и размышлял, как можно сберечь влагу. Лишайник бросился на плевок, как голодная дворняга на сочную кость. Я почти чувствовал, как ои тянет свои листочки ко мне.

Подошел старик и взглянул на поросль.

- Этот был у меня в опале из-за большой жадности, - пояснил он. - Но, я думаю, он уже достаточно наказан. - Он внимательно посмотрел на меня. Больше всего ему нравится табачная жвачка, - с упреком произнес он. - А так как ты даешь ему влагу, похоже, ты мог бы и приправить ее немного.

- Между прочим, - спросил я. - У вас есть марки?

Его настроение вновь переменилось.

- Мне надо открыть почту, - ответил он. Он подошел к другому концу стойки и открыл окошко, отодвинув панель.

- Я, кажется, слышал, вы хотите купить марки? - спросил он через окошко.

- Да, - ответил я. - И кстати, клерк, как вы себя чувствуете в качестве человека правительства?

- Почему... почему... - сердито выпалил он. Потом начал смеяться. - Ты поймал меня, сынок, без обмана. Впервые я понял, что я - тоже человек правительства. В конце концов, может, не все они на Земле-гниды.

- Все зависит от того, в какое окошечко смотришь, верно? - усмехнулся в ответ я.

Воздух здесь становится плохим и разреженным. Я могу слышать слабый, высокий вой, почти не улавливаемый ухом, там, где воздух уходит в космос через крошечную щель. Вполне возможно, что наши тела никто не найдет. Если мы разобьемся рядом с лишайником, влага наших тел будет причиной, по которой они поглотят нас за несколько минут. Я понимаю, что пишу это, чтобы заполнить время, а не для того, чтобы оставить запись. Как бы то ни было, я заполнял время все эти годы, ожидая, когда начнется жизнь, когда случится что-то настоящее и жизненно важное. Сейчас я заполняю время в ожидании смерти.

Когда космическим лайнерам не удается отправить инспекции в глубокий космос, их отправляют в такие места, как Марсопорт, и сплавляют провинциальным пассажирским службам. Конечно, они обслуживают беднейшие секции. И если на корабле существует небольшая утечка кислорода, плохо работают стартовые механизмы, это лишь неудобства для пассажиров. Настоящие беды редки.

А когда они случаются, выжившие семьи всегда могут написать протест правительству. Иногда они получают ответ - форма Ха 758693, - сообщающий им, что комитет занимается проблемой. Эти письма удовлетворительно служат последние двадцать или более лет. Может, даже и существует такой Комитет должны .же как-то вербоваться политические любимчики.

Когда корабли становились еще хуже и ремонт начинал поедать доходы, их передавали дальше, в еще меньшие городки и на вспомогательные линии. В конце концов, они кончают челночными рейсами на рудниках и на торговых грузовых линиях.

Тем же путем следуют и космические пилоты и часто одновременно. С ложной радостью и некоторым сожалением любой может связать классические рекомендации с большинством из этих людей. Они очень хороши - когда трезвые.

В прошлом я часто гадал, о чем думают эти старые пилоты - те, кто исследовали глубины космоса, а теперь пилотировали рудовозы. Я гадал, о чем думает Макнаб, через какие адские муки он прошел, видя, что падает из пилотского кресла все ниже, и ниже, и все ниже. Я гадал, испытывал ли он чувство поражения, что не попал в высокую и благородную цель - печать, так сходную с моей.

Не было сомнения, это была доблестная жизнь, может, и непризнанная, но все-таки очень реальная. При менее ярком восприятии, было ли это у меня?

Дедушка, награда за доблесть и честь - .