Квадратный ящичек   ::   Конан-Дойль Артур

Я понимал, что люди, ставящие на карту свою жизнь, ни перед чем не остановятся. Мне оставалось только съежиться на дне лодки и, затаив дыхание, прислушиваться к их шепоту.

- Вполне подходящее место, - сказал один из них.

- Ты прав, подветренная сторона, конечно, лучше.

- Интересно, сработает ли курок?

- Не сомневаюсь.

- Мы должны нажать его в десять, не так ли?

- Ровно в десять. У нас еще восемь минут.

Наступила пауза. Затем тот же голос произнес:

- Они ведь услышат щелканье курка?

- Неважно. Все равно уже никто не успеет нам помешать.

- Что верно, то верно. Как будут волноваться те, кого мы оставили на берегу!

- Вполне понятно. Сколько, по-твоему, пройдет времени, прежде чем они о нас услышат?

- Первое известие они получат не раньше полуночи.

- И этим они будут обязаны мне.

- Нет, мне.

- Ха-ха-ха! Ну, посмотрим.

Вновь наступила пауза. Ее прервал зловещий шепот Мюллера:

- Осталось только пять минут.

Как медленно ползло время! Я мог отсчитывать секунды по ударам своего сердца.

- Какую сенсацию это вызовет на берегу! - произнес голос.

- Да, газеты поднимут изрядный шум!

Я приподнял голову и снова выглянул через борт шлюпки. Теперь уже не оставалось никакой надежды, помощи ждать было неоткуда. Подниму я тревогу или нет - смерть все равно смотрит мне в глаза. Капитан наконец сошел с мостика. Палуба была безлюдной, если не считать двух мрачный фигур, притаившихся в тени шлюпки.

Фленниген держал в руке часы с открытой крышкой.

- Осталось три минуты, - проговорил он. - Опусти ящик на палубу.

- Нет, лучше поставить его на борт.

Это был все тот же квадратный ящичек.

По долетевшему до меня звуку я понял, что они поставили его около, шлюпбалки, почти у меня под головой.

Я снова выглянул наружу. Фленниген высыпал что-то из бумажки себе на ладонь. Это было то самое беловатое зернистое вещество, которое я видел утром. Несомненно, детонатор, так как Фленниген насыпал его в ящичек, и, как и в прошлый раз, мое внимание привлекли какие-то странные звуки.

- Еще полторы минуты, - сказал Фленниген. - Кто дернет за бечевку - ты или я?

- Я, - ответил Мюллер.

Он стоял на коленях и держал в руке конец бечевки. Фленниген, сложив на груди руки, застыл позади с выражением мрачной решимости на лице.

Мои нервы не выдержали.

- Остановитесь! - пронзительно крикнул я, вскакивая на ноги. Остановитесь, безумные люди!

Они с изумлением отшатнулись. Яркая луна осветила мое бледное лицо, и я не сомневаюсь, что в первое мгновение они приняли меня за призрак.

Теперь я испытывал прилив храбрости, так как зашел слишком далеко, а отступать было поздно.

- Каин был проклят, - воскликнул я, - хотя убил только одного человека! Неужели вы хотите иметь на своей совести кровь двухсот людей!

- Он сошел с ума, - заявил Фленниген. - Время истекло. Нажимай, Мюллер.

Я спрыгнул на палубу.

- Вы не сделаете этого! - закричал я.

- Не суйтесь не в свое дело, вы не имеете права!

- Имею. Вы нарушаете закон человеческий и божеский.

- Это не ваше дело. Убирайтесь отсюда!

- Ни за что! - воскликнул я.

- Будь он проклят, этот парень. На карту поставлено слишком много, и нам не до церемоний. Я придержу его, Мюллер, а ты нажми курок.

В следующее мгновение я извивался в геркулесовых объятиях ирландца. Сопротивление было бесполезно: в его руках я чувствовал себя младенцем. Он прижал меня к борту так, что я не мог шевельнуться.

- Ну! - крикнул он. - Действуй, он нам не помешает!

Я чувствовал, что стою на пороге вечности. Полузадушенный бандитом, я все же заметил, как его сообщник подошел к роковому ящику, наклонился над ним и снова ухватился за бечевку. Я прошептал молитву, когда он потянул ее на себя. Послышался резкий щелчок, а вслед за ним какой-то странный скребущий звук.