Обманка   ::   Свистунов А

Он ужасно огорчился такому повороту событий, назвал Игоря неуравновешенным мальчишкой и добавил, что Ирида - это не Альпы и не Памир, а даже на Земле альпинисты ходят в связках. Затем проклял какую-то срочную работу, приковавшую его к базе, сокрушенно покачал головой, мрачно заявил, что снимает с себя всякую ответственность, сунул Игорю радиомаяк и, объяснив, как можно с его помощью вызвать тревожную группу, отпустил.

Игорь упрямо шел вперед по тропинке. Изредка носком ботинка он осторожно поддевал камни, попадавшиеся под ноги. Причем из озорства старался отшвырнуть их как можно дальше, высовывая при этом кончик языка от усердия.

Потянулись металлические озера. Самое большое метров триста в поперечнике. Все сплошь неправильной формы, просто шкодливо оброненные кляксы. Среди озер оазисы не встречались. Но где-то на линии горизонта угадывался полосатый песок. Линия желтая, линия красная... Иногда одна полоска наползает на другую, и тогда получаются любопытные узоры, затем песок, оберегая свою цветовую обособленность, восстанавливает череду полосок. В песках вновь попадаются оазисы, но туда еще топать и топать...

База осталась в семи километрах за спиной. Где-то на западе должен быть "Чертов Палец". К северу, километрах в тридцати, на удивление легко прижившись на этой планете, расположилось независимое поселение космополитов "Белая Долина". А тропинка нестираемой линией тянулась через пески и оазисы прямо к "Острову Джексона" - конечному пункту на маршруте Игоря. И нужно было прошагать еще девять километров, и еще нужно, чтобы чуть-чуть повезло - появился мерцающий след.

Чаще всего следы появляются в этом районе, очерченном Базой, "Островом Джексона" и "Чертовым Пальцем". Сначала проявляется вытянутым овалом контур следа, затем, словно облитый жидким металлом, вспыхивает огнем весь участок внутри овала. Его наибольший диаметр - сорок два с половиной метра, меньший - тридцать три и одна десятая.

Деревья и песок. Скалы и клубы пыли, случайно занесенные ветром в след; все становится серебристым и неестественным. Через десяток секунд, иногда через три-четыре минуты, след исчезает и появляется вновь уже метров через сто пятьдесят. Снова исчезает, чтобы преодолеть очередные сто пятьдесят метров, и так бесконечной цепочкой. Особенно хорошо видны следы на фотографиях со спутников. Изредка они обрываются на третьем, четвертом шаге, но, бывает, описывают замысловатые кривые, будто стараются запутать неведомых преследователей. Специалисты, разглядывая снимки, из всех возможных объяснений чаще выбирают самое невероятное - пытаются прочитать всему цивилизованному миру послание братьев по разуму.

Естественное или искусственное происхождение у мерцающих следов - в этом еще предстоит разобраться. В одном Игорь был твердо уверен - в течение двадцати семи часов местных суток он непременно должен встретиться с мерцающим следом. А еще лучше побывать внутри. До сих пор это удалось только Дзюмпею, и то случайно.

Очевидцы рассказывают, что целых девятнадцать секунд в центре овала нелепо дергалась на маленьком пятачке его серебристая фигурка. Казалось, Дзюмпей никак не может решить, что ему делать: замереть на месте или бежать со всех ног от греха подальше. Скоро он принял решение. Тихо опустился на землю и в отчаянии прикрыл голову руками.

Дзюмпею тогда казалось, что после своей мимолетной смерти он вновь воскрес в ином мире. У него возникло давно забытое ощущение детской обиды. Словно кто-то беззастенчиво отнял такой привычный солнечный жаркий день, а вместо него подсунул чужую непроглядную ночь.

Он слушал ровный гул жестокого ливня. Крупные капли непрерывно молотили о землю, но ни одна не попала на Дзюмпея. Однако он весь продрог, спина заныла от сырости.