Обряд крови (Миры Подземья - 2)   ::   Каннингем Элейн

Рейды на поверхность были одним из способов выполнения ритуала, но вполне обычным было и проводить его в лабиринтах дикого Подземья, если удавалось заполучить подходящих пленников. Но сейчас выбор ритуальной добычи был особенно важен, и Ксандра со всей тщательностью приступила к рассмотрению предлагаемых вариантов.

Ее алые глаза надолго задержались на съежившейся фигурке ребенка, бледнокожего, золотоволосого эльфа. В своей ненависти дроу уделяли особое место для родичей с поверхности. Фейери, как еще звали эльфов Земель Света, были самыми частыми мишенями ритуалов Первой Крови, когда те проводились в форме рейдов, но редко на них охотились Внизу. Плененные фейери могли пожелать умереть, и большинство так и поступало, прежде чем их могли доставить в темные пещеры.

Соответственно, раздобыть такую редкую жертву для ритуальной охоты было бы почетно.

Ксандра с сожалением покачала головой.

Хотя мальчик был достаточно взрослым, чтобы обеспечить спортивный интерес - пожалуй, одного возраста с дроу которая должна была охотиться на него остекленевшие, застывшие от ужаса глаза говорили об обратном.

Юный эльф, казалось, не обращал никакого внимания на окружающее, взгляд его был сосредоточен в наполненном кошмарами мире его воображения. Да, мальчик дорого стоил, многие дроу заплатили бы немалую цену за удовольствие уничтожить даже столь жалкого эльфа. Но Ксандре нужна была куда более опасная жертва.

В следующей клетке находился великолепный зверь, напоминавший кошку, с рыжеватой шерстью и крыльями как у летучей мыши. Существо мерило клетку шагами, хвост его - длинный, гибкий, усеянный прочными шипами - яростно метался, звеня о решетку. Уродливое лицо, напоминавшее человеческое, было искажено яростью, и глаза его буравили Ксандру взглядом полным голода и ненависти.

О, это уже неплохо! Не желая казаться слишком заинтересованной - что, конечно же, добавило бы немало золота к запрошенной цене - Ксандра повернулась к торговцу, подняв бровь в скептически вопрошающей дуге.

"Это мантикора. Опасный монстр", угодливо объяснил Хадрог. "Обожает человеческое мясо - хотя, полагаю, с удовольствием отобедает и дроу, если таково ваше желание! То есть", мгновенно добавил он, "я хотел сказать, что хищная природа зверя добавит интереса охоте. Мантикора сама охотник, и достойный противник!"

Ксандра внимательно оглядела тварь, с одобрением отметив клыки и когти. "Разумна?"

"Хитра и коварна, во всяком случае".

"Но способна ли она к рассчитанным действиям, и противодействию замыслам противника?" настаивала колдунья. "Молодая волшебница, которая должна пройти ритуал, очень сильна; мне нужна добыча, которая заставит ее полностью продемонстрировать свои возможности".

Торговец развел руками. "Сила и голод тоже могучее оружие. А этого у мантикоры достаточно".

"Раз ты промолчал об этом, я так полагаю собственной магии у нее нет", заметила дроу. "Есть ли у нее по крайней мере способность сопротивляться вражеской магии?"

"Увы, нет. Такая власть, великая леди, по праву принадлежит дроу. Трудно найти подобные возможности у низших существ", тон торговца был точно рассчитан, чтобы польстить и успокоить собеседницу.

Ксандра фыркнула и повернулась к следующей клетке, где огромное животное в белой шерсти обгрызало ляжку рота.

Эта тварь походила на куаггота - медведеподобного существа, живущего в Подземье - отличаясь заостренной головой и сильным мускусным запахом.

"Нет, боюсь йети для ваших целей тоже не подойдет", задумчиво заметил Хадрог. "Эта юная волшебница выследит зверя даже по запаху".

Неожиданно незакрытый глаз торговца вспыхнул, он щелкнул пальцами. "Подождите секундочку! Думаю у меня есть как раз то, что вам надо!"

Он заторопился прочь, и вскоре вернулся, ведя за собой человеческого мужчину.