Песнь Крови   ::   Андерссон Дин

— Сбежала? Проклятье! Она не должна выбраться наружу, иначе Нидхегг расправится с нами!

Тирульф лишь отрицательно покачал головой.

— Она могла сбежать только в туннель. — Он махнул рукой в сторону темноты. — А он ведет только в одно место. Там нет выхода. И, честно говоря, у меня нет желания входить туда по собственной воле, без ведома короля, даже если при этом мне придется отвечать перед ним за сбежавшую рабыню.

— Это уж точно, — ворчливо согласился его напарник, немного подумав. — В таком случае нам лучше остаться на посту. Она только приблизит собственную судьбу и больше ничего.

И солдаты снова заняли свои позиции, надеясь, что Нидхегг не будет слишком сильно гневаться, когда узнает, что некая рабыня ускользнула в туннель. И к собственному удивлению, Тирульф поймал себя на мысли о том, что вместо наказания думает о прекрасном подарке для себя: темноволосой красавице-рабыне, которая, если ей повезет, может избежать страшной участи и не погибнуть на цепях, прикованная к гигантскому Черепу.

Как только она нырнула в туннель, тусклый свет факела в маленькой каморке за ее спиной тут же исчез, поглощенный непроглядной тьмой, подступавшей к ней со всех сторон. Она была такой густой и страшной, что почти ощущалась физически. Ялна вытянула вперед руки, чтобы двигаться на ощупь. Плащ почти сполз с ее плеч, но ей это было безразлично, она старалась уйти как можно дальше от своих преследователей. Она даже не сомневалась, что солдаты бросятся ее ловить.

Неожиданно девушка почувствовала, как что-то пощекотало ее шею сзади, она резко отмахнулась от этого невидимого, решив, что это был паук или просто паутина.

Она продолжала двигаться дальше и дальше, а туннель уходил вниз, все время поворачивая то направо, то налево, и воздух в нем становился все холодней и промозглей. Ялна не могла видеть, но чувствовала, как изо рта при каждом выдохе вырывается белое облачко пара.

Девушка ожидала, что солдаты обязательно пустятся в погоню за ней, но, постоянно прислушиваясь к звукам за своей спиной, пока не слышала ничего. И тем не менее она постаралась хотя бы прибавить шагу, если уж нельзя бежать в кромешной темноте. Ей была невыносима сама мысль, что ее поймают.

Она продолжала спускаться по туннелю все ниже и ниже, голые ступни немели от ледяного прикосновения каменных плит. Страх перехватывал дыхание, воздух с хрипом вырывался изо рта. А затем она услышала отдаленный, неясный шум, вибрирующий рокот. Сделав еще несколько шагов вперед, она увидела слабый багровый свет, который пульсировал одновременно со звуком.

Теперь она двигалась очень осторожно и медленно, спиной прижимаясь к стылому камню стены, когда перед ней вдруг открылся проем.

Она с любопытством выглянула в проем и увидела огромную пещеру, по стенам которой в железных подставках горели многочисленные факелы. Однако их оранжевый свет заглушал другой источник — огромный, чудовищный Череп, выполненный то ли из льда, то ли из хрусталя, и возвышался он на исполинской колонне в самом центре пещеры.

По сравнению с этим гигантским помещением и рокочущим Черепом, человек в темных одеждах, расшитых золотом, казался настоящим карликом. Он стоял спиной к беглянке у огромного стола, буквально заваленного неисчислимым количеством древних свитков. Один из которых он и изучал, не замечая, что творится вокруг. Ни солдат, ни охраны видно не было. Ялна подозревала, что мужчина, находившийся рядом с гигантским Черепом, не кто иной, как сам король Нидхегг, и багровые одежды, шитые золотом, наглядно подтверждали ее догадку.

Ялна посмотрела налево, потом направо, ища выход из пещеры, по которому она могла выбраться наружу. Его не оказалось.

Слепой ужас вдруг охватил ее, ноги словно бы сковало.