Ложная жертва   ::   Филипс Джадсон Пентикост

- Как вы думаете, это действительно произошло? Не относится ли она случайно к дамам эксцентричного невротического склада, пытающимся привлечь внимание к своей персоне любой ценой?

- Нет, нет. Ни в коем случае, - поспешил уверить Питера Маклин. Спокойная, уравновешенная, самостоятельная, независимая. И как я уже сказал, очень привлекательная. Она не стала бы устраивать такой концерт, чтобы привлечь к себе внимание.

- И у нее нет совсем никаких описаний?

- Она запомнила только их голоса и считает, что если бы снова услышала их, то непременно узнала бы.

- Насколько серьезно она пострадала?

- Переломов нет, внутренних повреждений тоже. - Лицо Маклина посуровело. - Самое худшее теперь для нее это стыд. Теперь все будут показывать на нее пальцами и говорить, что ее изнасиловали в лесу двое парней. А как все было? И сопротивлялась ли она? Многие считают, что изнасилование без частичного согласия невозможно. По сводкам ФБР, у нас в стране каждые тридцать пять минут совершается изнасилование. А знаете, что сказала мне эта мисс Ландерс на прощание? Она спросила: "Где мне теперь спрятаться?"

- Так она пыталась спрятаться?

- Нет, из города она не уехала. Если вы это имели в виду.

- И для этого имеются причины? Я хочу сказать, не просили ли вы ее остаться на случай, если поймаете этих двоих?

- Нет. - Маклин задумчиво вертел в пальцах незажженную сигарету. - Я предложил ей уехать куда-нибудь на время, а она ответила, что не собирается бежать из собственного дома из-за каких-то мерзавцев. Не знаю, быть может, у нее денежные проблемы. Она в общем-то живет не богато. Хотя, с другой стороны, и не бедно.

- Скажите, у нее есть друзья? Кто-нибудь навещал ее после случившегося?

- А вот это, пожалуй, интересная вещь. - Маклин наконец зажег сигарету. - Она что-то вроде одиночки. Живет здесь чуть меньше года, люди в городе знают ее и любят. Она со всеми мила, улыбчива, но, похоже, не склонна с кем-либо сближаться. В клубе не бывает, а ведь в нем сосредоточена вся наша жизнь. Если вы спросите меня, кто ее друзья, я затруднюсь ответить. Доктор Хоппер, местный пресвитерианский священник, наведался к ней вчера узнать, не может ли чем-нибудь помочь ей, но она вежливо поблагодарила и сказала, что хочет остаться одна. Наверное, это можно понять.

- Как вы думаете, она согласится поговорить со мной? - спросил Питер.

- Не знаю. Не уверен.

- Но вы-то сами не возражаете, если я попробую?

Маклин пожал плечами:

- Мы живем в свободной стране.

Глава 2

Затемненные очки не отрываясь смотрели на Питера. Ружейное дуло было по-прежнему направлено на него.

- Я не могу говорить с вами, мистер Стайлс. Я не могу рисковать, сказала Эллен Ландерс. - Я не могу пойти на риск оказаться обманутой и стать центром газетной истории. У меня есть обыкновенное человеческое право защитить себя от подобных вещей. Пожалуйста, уходите.

- Обещаю вам, что не будет никакого обмана, - постарался уверить ее Питер. - Пожалуйста, позвольте мне поговорить с вами. Вам не придется ничего рассказывать или отвечать на вопросы. А если вы попросите меня уйти, я это сразу сделаю.

Ярко-красные губы слегка дрогнули. "Маклин был прав, - подумал Питер. Прелестное лицо, потрясающая фигура... Какой она представилась тогда, выходя из воды, тем двум подонкам? Да, - подумал он мрачно, - все-таки в каждом из нас так или иначе сидит это гнусное желание подглядывать за другими..."

- Можете подняться на террасу. Всего на несколько минут, - проговорила Эллен Ландерс и, повернувшись к нему спиной, направилась к дому. Питер последовал за ней. Уже первые минуты этого свидания заставили его задуматься. Он нарочито громко захлопнул дверцу своего автомобиля, чтобы предупредить ее о своем приезде. Она же немедленно выскочила к нему навстречу с такой готовностью, словно ждала кого-то.