По пятам   ::   Хайнлайн Роберт

- незнакомец призадумался на мгновение. - Прошу прощения, надеюсь, вы не будете против, если и я угощусь?

- Думаю, что не буду, - констатировал Боб Вилсон мрачным видом. - И мне заодно налейте.

- Прекрасно, - согласился незнакомец. - А потом я все объясню.

- Да уж, постарайтесь, - значительно заметил Вилсон.

Он осушил свой стакан и осмотрел незнакомца. Перед ним был человек примерно такого же роста и сложения, как сам Боб, и примерно того же возраста, может, чуточку старше, хотя, видимо, такое впечатление создавала трехдневная щетина на его подбородке. Глаз у незнакомца был подбит, а верхняя губа распухла. Вилсон решил, что физиономия у субъекта неприятная. Самое странное, что лицо его показалось Вилсону странно знакомым, он чувствовал, что должен был бы узнать его, так как, несомненно, видел это лицо не один раз.

- Вы кто? - неожиданно спросил Боб.

- Кто я? - переспросил странный гость. - Так вы меня не узнаете?

- Кажется, я вас уже где-то видел, - признался Вилсон. - Хотя я не уверен.

- Возможно, и видели... - протянул гость. - Впрочем, оставим пока...

- А как вас зовут?

- Зовут? Ну, зовите меня просто... э-э... Джо.

Вилсон опустил свой стакан.

- Ну, хорошо, мистер Джо, как вас там, давайте ваши объяснения и как можно короче.

- Сейчас вы все поймете, - пообещал Джо. - Вот эта штука, через которую я прошел, - он указал на диск, - это временные ворота.

- Какие ворота?

- Временные. Время течет по обе стороны ворот, - но оба потока разделены несколькими тысячелетиями, сколько в точности - я не знаю. Еще пару часов ворота будут открыты. Вы можете попасть в будущее всего лишь пройдя сквозь диск.

Боб забарабанил пальцами по крышке стола.

- Продолжайте, я внимательно слушаю. Все это чрезвычайно интересно.

- Вы мне не верите? Так я вам сейчас покажу.

Джо снова отправился к шкафу и завладел шляпой Боба, его любимой и единственной шляпой, которую шесть лет нелегкой университетской жизни привели к нынешнему жалкому состоянию. Джо метнул шляпу прямо в диск.

Шляпа прошла сквозь его поверхность без видимого сопротивления и исчезла из виду.

Вилсон встал со стула, зашел за диск и внимательно осмотрел пол. Там ничего не было.

- Ловкий фокус, - признался он. - Буду очень вам благодарен, если вернете мне шляпу.

Незнакомец покачал головой.

- Сами ее найдете, как только окажитесь на той стороне.

- Как? На той стороне?

- Именно так. Слушайте...

И незнакомец вкратце рассказал ему все, что касалось ворот времени. Бобу, сообщил гость, выпал шанс, который случается раз в миллион лет. Он должен не мешкать и смело шагнуть сквозь диск. Более того, было очень важно, чтобы Вилсон шагнул сквозь него. Почему - этого Джо подробно объяснить не мог.

Боб Вилсон угостил себя вторым стаканчиком джина, а потом и третьим, что придало ему уверенности.

- Почему? - спросил он без лишних слов.

Джо был в отчаянии.

- Проклятье, если ты только шагнешь сквозь ворота, то отпадет надобность во всех объяснениях. К тому же...

Как получалось из объяснений Джо, на той стороне был какой-то субъект, которому очень требовалась помощь Джо. Если Джо поможет, они втроем будут управлять целой страной. Какого рода требовалась помощь этого Джо не мог или не хотел уточнять. Вместо этого он налегал на невероятные, уникальные возможности, которые предоставляло для жизни Вилсона это приключение.

- Неужели ты намерен убить свою жизнь, натаскивая тупиц в какой-нибудь заплесневелой школе? - настаивал он. - Это твой звездный час. Так не упускай его!

В глубине души Боб Вилсон вынужден был согласиться, что степень доктора философии - не совсем то, чем его можно было осчастливить. И все же, место преподавателя - это уже верный заработок.