По ту сторону времени   ::   Бакстер Стивен

"Однажды Квакс уйдет, - размышлял Парц. - Возможно, он будет побежден человечеством, возможно, и нет. В любом случае впереди у Сплайнов - работа под владычеством новой расы, доставка новых посланий и материалов от звезды к звезде. Наверняка и новые войны на уничтожение. И везде будут участвовать Сплайны, космические корабли. И крупнейшие живые существа во Вселенной, за исключением разве что невообразимых подводных созданий с системы КсиЛи. Они будут по-прежнему плавать между звездами, незаметные и неуязвимые".

Потрескавшийся пластик коммуникационного иллюминатора засверкал переливчатым рубиновым светом в лучах направленного на него со Сплайна лазера. Вмонтированный в панель управления блок-переводчик ожил. Парц невольно вздрогнул, услышав высокий женский голос, каким заговорил с ним Квакс.

- Представитель Парц, ваше тело неправильно размещено в кресле. Вы не больны?

Парц ухмыльнулся. Хорошее начало!

Вопрос о самочувствии - редкое и почетное отличие. Парц заслужил его долгой и безупречной службой.

- Спина болит. Правитель, - скромно, но с достоинством сообщил он. Прошу простить меня. Я в состоянии исполнять свои обязанности.

- Хотелось бы надеяться. Почему вы не пройдете ремонтно восстановительные процедуры?

Парц попытался ответить подипломатичнее. Но мысли о собственном возрасте отвлекли его. Ему исполнилось семьдесят. Люди, жившие до нашествия Квакса, в этом возрасте только вступали в пору расцвета. Их тела были упругими и обновленными, переструктурированный мозг обладал младенческой свежестью восприятия и молниеносной реакцией мощнейших киберов. Но для нового поколения технология "Антистарость" оказалась недоступной. Очевидно, запрет на нее был вызван желанием Квакса методично извести все население Земли. Когда-то Парца больше всего бесил именно этот запрет Правителя. Ну ладно, он ничем не выдаст обуревающих его чувств - но никогда не простит ему старческие немощи своего тела, впрочем, как и все другие беды, которые Квакс так щедро обрушил на человечество.

- Спасибо за заботу. Правитель, - энергично ответил Парц. - Моя спина делу не помеха. - И перевел сам себя: - Этот параметр не нарушает моих функциональных возможностей.

Квакс слегка задумался.

- Мне кажется, что режим вашего функционирования нарушен.

- Что поделать, мы стареем; люди ведь не вечны, - проговорил Парц, сочтя нужным добавить: - И слава Богу. - "Утешение, свойственное его возрасту", - подумал он устало.

- Хорошо, - в подчеркнуто вежливом тоне звучала легкая ирония, давайте продолжим нашу беседу, пока ваше тело не разрушится полностью и окончательно. Туннель! Сейчас объект находится внутри местного кометного гало.

- Да, в Облаке Оорта. От Солнца приблизительно на расстоянии трети светового года.

Парц замолчал, ожидая от Квакса объяснений причины вызова на орбиту. Не дождавшись, он достал из портфеля папки с документацией и собрался приступить к отчету.

- Это древний артефакт [артефакт - созданное, сотворенное человеком], созданный людьми, - внезапно вмешался Квакс.

- Да. - Парц восстановил изображение на своем экране - светящиеся каркасы на оранжево-красном фоне - и нажал кнопку связи с Правителем. Это туннельный терминал, стартовавший с орбиты Юпитера примерно тысячу пятьсот лет назад. Операция была широко известна как программа "Интерфейс". - Он коснулся пальцем изображения, указывая налетали. Система состояла из двух одинаковых каркасов кубической формы, со стороной примерно шесть километров. Они были необходимы для постоянного поддержания в открытом состоянии пространственно-временного Туннеля. - Парц рассеянно посмотрел вверх.