Проект Мастодонт   ::   Саймак Клиффорд Дональд

12

Редактор вечернего выпуска читал сводку новостей прямо с телетайпной ленты.

- Ну и ну, кто бы только мог подумать! - воскликнул он. - Мы только что признали Мастодонию.

Он взглянул на ответственного за выпуск.

- Где, черт возьми, она находится, эта Мастодония?

Ответственный за выпуск пожал плечами:

- Не спрашивай меня. В этом заведении мозгами должен работать ты.

- Ладно, к утру достанешь мне карту, - приказал редактор.

13

Их полосатый котенок - молодой саблезубый тигр - игриво ударил Купера могучей лапой.

Купер таким же игривым жестом нанес ответный удар по его ребрам.

Кошка зарычала.

- Ах, ты мне еще зубы показываешь! - закричал Купер. - Мы тебя выкормили, воспитали, и вот твоя благодарность. Сделаешь так еще раз, и я дам тебе в челюсть.

Тигренок блаженно растянулся на полу и начал умываться.

- Однажды этому коту не хватит мяса, и он слопает тебя, - предупредил Хадсон.

- Он нежен, как голубка, - заверил его Купер. - Мухи не обидит. Только одно меня и успокаивает - никто не осмелится потревожить нас, пока вокруг бегает это чудовище. Самый лучший сторожевой пес на свете. Надо же кому-то охранять наши запасы. Когда Уэс вернется, мы станем миллионерами. У нас и меха, и женьшень, и слоновая кость.

- Если он действительно вернется.

- Он обязательно вернется. Можешь не волноваться.

- Но прошло уже пять лет, - возразил Хадсон.

- Он вернется. Что-то там случилось, вот и все. Наверное, он уже работает над этим. Он мог сбить регулятор времени, когда чинил модуль, или тот уже был неисправен, после того как Бастер врезался в вертолет. А чтобы исправить дефект, нужно время. Я не сомневаюсь, что он вернется. Я только одного понять не могу - почему он ушел один и оставил нас здесь?

- Я уже объяснял тебе, - сказал Хадсон. - Он боялся, что модуль не заработает.

- Но разве этого надо было бояться? Мы бы ему и слова не сказали.

- Ты прав. Ни слова, ни насмешки.

- Тогда чего же он боялся? - спросил Купер.

- Уэс боялся, что, узнав о его новой неудаче, мы бы дали ему понять, какой безнадежной и безумной была его затея. И он знал, что когда-нибудь мы могли бы убедить его в этом, уничтожив последнюю надежду его жизни. А он хотел сохранить ее, Джонни. Он хотел сохранить ее даже тогда, когда надеяться будет не на что.

- Теперь это неважно, - сказал Купер. - Нам надо думать только о том, что он вернется за нами. А я это сердцем чувствую.

Но Хадсон знал, что был и другой вариант, который мог напрочь перечеркнуть весь смысл их существования.

О, Господи, подумал он, не дай мне стать свидетелем этого!

- Уэс уже работает над этим - прямо сейчас, - уверенно говорил Купер.

14

И он действительно работал. Но не один - ему помогали тысячи других, доведенных до отчаяния людей, которые знали, что времени в обрез, и которых тревожила не только судьба двух человек, затерянных во времени, но и угроза войны, нависшая над их страной. Они работали, чтобы обрести мир, о котором мечтали, - тот самый мир, к которому человечество стремилось многие века.

Но для использования машины времени им был нужен нулевой уровень такой же нулевой уровень, по которому артиллеристы устанавливают батареи орудий, - только тогда каждая машина времени могла бы доставлять пассажиров в один и тот же миг прошлого, только тогда их действие распространялось бы на один и тот же период с точностью до секунды.

И вновь возникла проблема управления и калибровки, из-за которой нулевой модуль был настроен на прыжки через пятьдесят тысяч лет - плюс минус десять тысяч.

Проект "Мастодонт" наконец-то заработал.