Пугливое дерево   ::   Бадрис Элджис

Я залез в карман и вытащил свой значок. Бросил его на стол.

- Этот значок указывает на то, что я агент департамента финансов, так что не дурите меня, как рядового налогоплательщика. Я расследую здесь дело о фальшивых деньгах, а этот парень влип в него прямо по свои приметные уши. Теперь давайте действовать.

Я не собирался подключать кого-либо к своей работе, но новости уже разошлись по городу, так что можно было уведомить и полицию.

Брови инспектора поползли вверх.

- Фальшивые деньги?

Я мог слышать, как у него в голове крутятся извилины.

- Аларик! - неожиданно закричал он. - Аларик! Принеси досье на Мангера!

И инспектор повернулся ко мне со сладкой улыбкой на лице.

- Мне очень жаль, господин Баумхольтцер. Боюсь, я невольно солгал вам. Понимаете, - говорил он, - мы получали много жалоб на Мангера, но он оказался очень богатым человеком. Он торговец или что-то в этом роде в туземной деревушке в глубинке, и раза два в Году он приходит сюда и устраивает бузу. Иногда он ранит людей, и я думал, это одно из таких дел. Но чтоб фальшивые деньги? Н-да-а!

- Вот именно, - сказал я.

Я подозревал, что инспектора беспокоило, как бы какая-то часть денег Мангера не навела на него. Тем не менее у меня не должно было быть никаких трудностей с инспектором. Он мог быть купленным, но не должен был оставаться таким. Во всяком случае, пока не начнутся проблемы.

- Вы говорите, он торговец? - спросил я, стараясь убить время, пока не появилось досье. - Как это связать с дубликатором материи?

- Дубликатор материи! - инспектор побледнел. - Вы хотите сказать, что эти фальшивые деньги идентичны настоящим?

- Примерно так.

- Не может быть!

Он усиленно старался не рыться в кошельке и спрятать нервный взгляд.

Наполните ванну грязью. Разведите под ней огонь, включите горячий душ и ныряйте. Барахтайтесь. Сделайте это, и вы получите точное представление о денебианских джунглях.

Не забудьте о деревьях. Инспектор и я полдня прокладывали среди них дорогу, а я так и не видел деревьев - дождь был слишком сильным. Я был среди деревьев, и все же не мог их разглядеть, может потому, что каждый раз, когда я поднимался, я был в грязи. Я спотыкался, пока дождь не отмывал меня, а потом я ударялся о новое дерево и шлепался!

Инспектор указывал дорогу и остановился только раз, чтобы свериться с картой и компасом. Он пылал рвением.

В конце концов он протянул руку и остановил меня. Я поднял глаза и обнаружил, что дождь больше не извергается на меня, и одновременно я увидел крытую листвой крышу.

- Убежище от дождя, - объяснил он. - Их строят туземцы. Это недалеко от деревни Мангера. Мы немного отдохнем и...

Рот инспектора остался открытым.

Я повернулся, и там, в глубине убежища, - стоял Мангер и пара туземцев, вооруженных копьями.

- Счастливая случайность, да? - спросил Мангер, отвратительно усмехаясь. Он повернулся к туземцам и сказал что-то, что, клянусь, звучало так: "Почешите собаку", но что, видимо, означало "Позаботьтесь о нем ради меня, ребята" или нечто похожее, так как они двинулись на нас.

Один из парней нацелил копье мне в живот, иначе я попытался бы сломать его, но инспектор был удачливее.

- Я приведу помощь! - крикнул он и нырнул в грязь, как большая черепаха.

Дикари, намереваясь задержать его, бросились следом, но инспектор обладал преимуществом в скорости, развившимся за долгие годы беготни. Туземец почти сразу понял, что перед ним превосходящий противник, вяло метнул копье и вернулся, шлепая по грязи.

- Так, господин Баумхольтцер, действия вашего партнера спасли на некоторое время вашу жизнь, - сказал Мангер. - Теперь нам придется удержать вас в качестве заложника, на случай, если придет помощь.

- Спасибо, - поблагодарил я.

Я посмотрел на набедренную повязку моего стража.