Путь златой секиры   ::   Иторр Кайл

Это - Иные, однако речь здесь пойдет не о них. Здесь речь - о тех, кто в своем неведеньи следовал путем Златой Секиры сквозь кровь, хлад и смерть...

День первый. Черный Лес

Украшенный осенним багрянцем лес встретил их мертвой тишиной. Трое пришельцев переглянулись. - СЛЕД не зря утерян здесь, - промолвил молодой воин, сбрасывая связывающий движения плащ. Под плащом оказались короткие, до колен, штаны из грубой шерсти да пояс с прямым мечом. - Значит, идем вперед, Бран, - заявила женщина с красно-рыжими волосами, убедившись, что ее сабля свободно выходит из заспинных ножен, крепко пришитых к облегающей кожаной броне. - Стейн, что ты скажешь? Светлобородый, кряжистый боец в плотной зеленой рубахе и рогатом шлеме прадедовских времен степенно кивнул. - Нам туда, нутром чую. - Или тем, что пониже, - съехидничал Бран. Стейн не глядя отмахнулся громадным боевым топором. Черноволосый воин едва успел пригнуться. - Ах ты... - Парни, без шуток! - приказала женщина. - Хотите драки - скоро вам будет драка, ставлю пять против одного в золоте. Пари никто не поддержал.

* * *

...Шварцвальд не баловал редких прохожих обычным для всех прочих лесов шумом живности и птичьим гомоном; деревья здесь хотя и не были мертвыми, как во многих прОклятых землях, однако ни одна ветка, ни один лист на них не шевелился, какой бы ураган ни бушевал снаружи. Да, именно - снаружи: пересекая незримую, но отчетливо различимую черту - границу Черного Леса, - путник оказывался в ином мире, где с начала времен не светило солнце и не дул ветер. Почему - ведали, как обычно, лишь духи предков... Едва трех с половиной локтей росту, Стейн, однако, был одним из самых могучих бойцов в Четырех Королевствах, и среди соратников самым опытным. Так что никакого спора о том, кому идти впереди и встречать возможную опасность первым, не возникло. Бран хотел было взять на себя охрану тыла, но столкнулся с нежеланием воительницы ловить мужские взгляды своей... спиной. Кроме того, строго молвил Стейн, тем самым ты ослабляешь внимание и подвергаешь нас опасности, хочешь того или нет. Пришлось гэлу смириться и занять место "маменькиного сынка" в центре маленькой группы. Урчание. Какое-то движение слева... - Берегись! - крикнул Бран, перехватывая на лету дротик, который вполне пришелся бы по руке какому-нибудь полумифическому герою-великану из Легиона Зари. Из кустов справа от тропы выкатились две темных фигуры и, размахивая узловатыми дубинами, молча ринулись на пришельцев. Первого встретил могучий удар топора, разваливший надвое и нападавшего, и его дубину; второй, напоровшись на меч Брана, успел взмахнуть своим неуклюжим оружием, но в этот момент воительница ударом с разворота снесла ему полчерепа. - Спасибо, Соня, - бросил воин, высвобождая застрявший клинок. - Не увлекайся фехтованием, - посоветовал Стейн, вытирая окровавленный топор пучком травы. - Странные какие-то разбойники... - Похожи на полуобезьян, что некогда жили на юго-востоке Альп, - заметила Соня, всматриваясь в то, что осталось от лиц противников. - Если это они, где-то рядом должны бродить... ага! После того, как два меча и топор распластали еще четырех вооруженных подобными же дубинами громил (единственным их успехом стал удар, скользнувший по плечу Брана), Соня закончила свою мысль: - Так вот, они ходят обычно группами по шестеро, носят доспехи из кожи и кости, дерутся палками или голыми руками. - Кто их владыка? - Да кто угодно, Бран. Это дикари, хуже даже, чем тролли. Стейн хмыкнул. - Много ты знаешь о троллях... Эй, а вот это мне знакомо! - Бородатый северянин сорвал с шеи дикаря шнурок, на котором висело серебряное кольцо; амулет мало помог своему владельцу в драке.