Раз, два, три, четыре, пять...   ::   Локхард Джордж

– Довольно, довольно! – прервал Битти. – Дайте мне подумать.

Аэлита немедленно отключила ролик.

– Чай? Кофе? Кис? Джага?

– Спасибо, не надо.

Менахэм долго молчал, продумывая дальнейшие действия. Если заснять охоту на разумное существо, а потом взять у жертвы интервью... Статья произведёт эффект ядерной бомбы.

«Не завидую тебе, птица,» – невольно подумал Битти. Вслух же произнёс:

– Хорошо, я согласен. Но я хочу убить грифона. Или дракона. Или парда.

Грифоница встрепенулась.

– Вы желаете разумной дичи?

– Именно.

Едва заметно улыбнувшись, Аэлита коснулась сенсора на ковре. На экране возникла голограмма совсем юной синей драконочки, на вид не старше пятнадцати лет.

– Сейчас доступна лишь одна такая жертва, – вздохнула грифоница.

Битти смотрел на голограмму. Драконочку засняли на пляже, она весело улыбалась и глядела прямо в камеру, чуть склонив голову на бок. Что-то в ней казалось знакомым, черты лица отличались рельефностью и красотой, вся фигура дышала затаённой мощью. Или дело в выражении глаз?.. Впрочем, драконы никогда не входили в круг интересов Битти.

– Чем она провинилась? – спросил он негромко.

Грифоница не сразу поняла.

– Кто? А, вы про дракона! – Аэлита покачала головой. – Не смотрите на внешность. За этой весёлой ящерицей скрывается хладнокровный убийца. Она со своим сообщником убила более пятидесяти человек на одной примитивной планете.

Битти вновь перевёл взгляд на голограмму.

– Кем был её сообщник?

– Тоже драконом, молодым алым глупцом, – грифоница вздохнула. – Ему не повезло на предыдущей охоте, клиент оказался со странностями. Он убивал жертву почти полтора часа, отстреливал крылья и конечности...

Мэнахем очень долго молчал.

– Сколько стоит пакет услуг? – спросил он наконец, мысленно поклявшись добиться смертного приговора для Аэлиты.

Грифоница смерила его внимательным взглядом.

– 49.95 старов.

– Всего сорок девять старов?!

– У нас самые выгодные условия, – гордо заметила пернатая.

Битти заставил себя закрыть рот.

– Оформить можно прямо здесь, или нужны другие документы?

– Только один...

Аэлита проворно выхватила из-под крыла старомодный пластиковый контракт и протянула человеку.

– Приложите сюда палец, – она указала на сканер ДНК. – Это простая формальность, передача ответственности на ваших юристов.

Битти помедлил. Страница была набрана мелким шрифтом в четыре колонки, чтение отняло бы много времени. С другой стороны, готовясь к суду, будет неприятно узнать о кое-каких пунктах контракта...

– Я возьму документ с собой, и подпишу дома, – сказал Менахэм.

Аэлита пожала крыльями.

– Как вам угодно. Но вначале пройдёмте в соседний кабинет, вас должны обследовать наши медики.

– Зачем? – Битти сузил глаза.

– Чтобы не подвергать риску на охоте, – улыбнулась Аэлита. – Вдруг у вас слабое сердце или, скажем, эпилепсия? Мы дорожим репутацией компании. Ещё ни один клиент не пострадал на охоте.

Битти усмехнулся.

– Ясно... А кстати, много их было? Клиентов?

Грифоница положила контракт на стол и медленно обернулась.

– Просто охотников или тех, кто избрал разумную добычу?

– Вторых.

– Много, – тихо ответила Аэлита. – Очень много. Мы и представить не могли...

Запнувшись, она встряхнулась и вновь улыбнулась во весь клюв.

– Что ж, поздравляю! Завтра вы станете убийцей дракона. Уже восемьсот лет никто из людей не мог сказать о себе подобного.

Менахэм криво усмехнулся.

– Я польщён, – процедил он сквозь зубы.



2

– Вы раньше охотились? Хоть на симуляторах?

Менахэм покачал головой. Его инструктор, коренастый пард с леопардовыми пятнышками на шерсти, что-то вполголоса пробормотал.

– Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Дракону подрезали крылья, летать он не сможет.