Рефлекс   ::   Нивен Ларри

И теперь голос помощника (ровный, с чуть гнусавым выговором уроженца Чикаго) звучал по прямой связи:

– Шкипер, посоветуйте ему заткнуться и дать нам возможность драться.

– Все переговоры записываются, Грег, - напомнил Колвин.

– Шкипер, пусть он оставит свои речи для горожан, - отозвался Халлек. - Лучше скажите, какие у нас против них шансы?

– В этом бою? Вполне есть шанс.

– Отлично. Нам бы такую же уверенность в исходе всей войны…

– Страшно, Грег?

– Есть немного. Сможем ли одолеть такую силу?

– Мы сумеем одолеть Империю, - ответил Колвин.

– Ну это вряд ли, ведь они могут согнать сюда весь свой флот. Хотя, если мы одержим верх в паре-другой стычек, Империя, возможно, и оставит нас в покое. Они не смогут отозвать корабли со всех фронтов. У них чересчур много врагов. Время работает на нас… только бы удалось продержаться сколько нужно.

– Да, полностью согласен. Надеюсь, наши старания не пропадут даром. Ну, поехали.

«Уж точно мы будем не зря стараться, - подумал Колвин. - Зачем всему человечеству одно правительство?

Ведь настанет день, и к власти придет плохой император. Или сразу три императора окажутся претендентами на один трон. Лучше сейчас не допустить этого, чем оставлять внукам в наследство сложности».

В наушниках снова послышался сигнал прямой связи.

– Вам следует взглянуть на это, шкипер, - доложил Халлек. - По-моему, у нас проблема.

На экране появились новые данные. Колвин нажал на подлокотнике очередную кнопку. На экране возникло лицо лейтенанта Сусака.

– Передайте флоту, - приказал Колвин. - Эта штуковина больше, чем мы думали. Бой предстоит тяжелый.

– Есть, - отозвался Сусак. - Но мы выстоим!

– А как же, - отозвался Колвин.

Он прочел новые данные на экране и нахмурился.

– В чем дело, капитан? - спросил Джерри. - Что вас встревожило?

– Есть причина, - ответил Колвин. - Мистер Джерри, это имперский военный линкор. Первого класса, я бы сказал.

После этих слов, обращенных к политофицеру, Колвин ощутил холод в животе.

– Ну и что?

– А то, что это один из лучших их кораблей, - объяснил Колвин. - Маневренность не меньше нашей. Вооружения, брони, топлива - больше. Нам придется драться всерьез.

– Выпустить челноки слежения. Приготовиться к атаке, - приказал Колвин.

Он был уверен (хотя видеть этого не мог), что на имперском корабле происходит то же самое. Челноки слежения были вооружены довольно скромно, но в случае огневого столкновения становились бесценными выносными наблюдательными пунктами.

– Не слышу в вашем голосе уверенности, - заметил Джерри.

Колвин проверил положение переключателя интеркома. Никто, кроме Джерри, его не слышал.

– Да, уверенности у меня нет, - ответил он. - Послушайте, понимаете вы это или нет, но преимущество у неприятеля. Его команда наверняка уже оправилась от полета в гиперпространстве.

«Ах, если бы нам необходимое оборудование… Но сейчас бессмысленно думать об этом».

– Что же будет, если этот корабль справится с нами?

– Найдутся корабли, которые сумеют их остановить, в особенности если нам удастся его потрепать. Но в нашем флоте нет ни одного корабля, способного драться с линкором один на один и победить.

Он помолчал, чтобы сказанное было усвоено.

– И мы тут не исключение?

– Не исключение. Мне и в голову не приходило, что за Угольным Мешком объявится военный корабль такого класса.

– Любопытное замечание, - хмыкнул Джерри.

– Совершенно верно. Империя направила сюда один из лучших своих кораблей. Более того, они не поленились отыскать проход в тылу. Нашли новый олдерсоновский маршрут. От красного карлика к нам, и к карлику тоже надо было как-то попасть.

– Похоже, они хорошо подготовились, - заметил Джерри. - Когда мы улетали, Комитет как раз разрабатывал систему планетарной обороны.

– Пожалуй, она им понадобится. Прошу прощения… - Колвин прервал связь и сосредоточился на экране боевых действий.