Серые Рыцари   ::   Каунтер Бен

Безумные возгласы и крики отчаяния, мрачный шепот и пронзительные стоны проникали в мысли каждого на расстоянии в несколько световых лет. Вокруг Кориона IX почти не было человеческих поселений, но те немногие, кому довелось услышать призывы демонов в преддверии битвы, лишились разума.

Но мысли тех, кому предстояло встать против орды демонов, оставались ясными. С незапамятных времен воины тренировали мысли, учились противостоять уловкам самого Тзинча и его развращающим посулам, которые привели столь многих под власть Гаргатулота. Воины обладали лучшим оружием Ордо Маллеус. От ударов врага их берегли освященные доспехи, изготовленные сотни, если не тысячи лет назад. От колдовства — татуировки на коже в виде гексаграмм и пентаграмм, выполненные мудрецами из архивов Инквизиции.

Они были готовы. Да и как же иначе? Ведь если кто-то и мог сражаться против таких, как Гаргатулот, то только они, Серые Рыцари, истребители демонов из Адептус Астартес, воспитанные орденом инквизиции Ордо Маллеус, а значит — самим Императором. Их было совсем немного по сравнению с триллионами граждан Империума. Но перед лицом угрозы со стороны Гаргатулота они, без сомнения, были единственной надеждой человечества.

Три сотни Серых Рыцарей устремились на Корион IX, чтобы сказать свое слово в распределении судеб.

И Корион IX ждал их.

Первое, что увидел грандмастер Мандулис на Корионе IX, — густые скопления белых, пронизанных красными разводами облаков. Они закрыли обзорное окно десантной капсулы при входе в нижние слои атмосферы. Вопли с поверхности были слышны даже сквозь грохот двигателей снижающейся капсулы. Миллионы голосов летели навстречу в мольбах и проклятиях, предрекая новые кровопролития, взывая к новым душам, готовым стать жертвами на наковальне колдовства Гаргатулота.

На кратком инструктаже Серым Рыцарям было сказано, что местом приземления должен стать курган, сооруженный еще до возникновения Империума. Планы, согласно которым предстоит действовать, взяты из исследовательских дневников, составленных три сотни лет назад. С тех пор на Корионе IX все могло измениться. Целое столетие ушло на то, чтобы выследить Гаргатулота на планете, и демонский принц знал, что сюда идут Серые Рыцари. Сражение будет жестоким: весьма вероятно, что никому не удастся выжить. Грандмастер Мандулис знал и принимал это обстоятельство, поскольку давным-давно поклялся, что уничтожение демонов для него важнее собственной жизни. За его плечами был опыт многих десятилетий службы в рядах Серых Рыцарей. Он сражался в сотнях миров в бесконечной войне против ужасов варпа, но если ему предстоит умереть здесь ради изгнания Гаргатулота из реального пространства, Мандулис с радостью отдаст свою жизнь.

Но все не так-то просто.

Тревожные сигналы десантной капсулы предупредили о близком контакте с поверхностью и залили тесное помещение насыщенным красным светом. Из сумрака появилось лицо правосудора Шемюэля — командира отделения, с которым Мандулису предстояло идти в атаку. Шемюэль, как и всякий Серый Рыцарь, был отличным солдатом, и Мандулис видел, как он командует отделением зачистки. Его десантники были вооружены псипушкой и огнеметами, и Шемюэль тренировал воинов до тех пор, пока огонь не достиг самой высокой точности. Именно Шемюэлю предстояло пробить дорогу в толпе слуг Гаргатулота, чтобы дать возможность отделению ветеранов-терминаторов вступить в бой с крупнейшими демонами и самим Тысячеликим Принцем.

Таков был план, но планы никогда не выполняются от начала и до конца. Серые Рыцари потому и побеждали в битвах, что каждый из них был обучен и психически подготовлен выжить в суматохе боя даже в том случае, если останется один.