Смертные боги   ::   Кард Орсон Скотт

Уиллард занимал ту самую, очень удобную нишу между заметной нуждой и тем, когда богатство начинает тяготить человека; когда денег достаточно для удовлетворения обычных желаний, и когда их не так много, чтобы возникло искушение тратить их направо и налево.

Каждый день он ходил на расположенное неподалеку кладбище, на котором хоронили практически всех умерших. Здание чужих стояло там, в самом центре кладбища. Явное подражание старинному мормонскому храму, оно несло в себе монструозный отпечаток конфликта архитектурных стилей, и в то же время светилось какой-то внутренней искренностью, благодаря которой оно несмотря ни на что оставалось прекрасным.

Там он и сидел, среди могильных камней, наблюдая за тем, как время от времени кто-нибудь заходит в храм и через некторое время, удовлетворенный, покидает его.

Быть счастливым чертовски скучно, пришло ему однажды в голову. И, чтобы добиться хоть какого-то разнообразия в своей жизни, Уиллард решил с кем-нибудь поругаться. Но, к сожалению, все его друзья и знакомые были слишком хорошими, и ссориться с ними не хотелось. И тогда он решил, что у него есть все основания поругаться с пришельцами.

В конце концов, старику может сойти с рук все что угодно.

Он отправился к храму и вошел внутрь.

Стены были украшены фресками, рисунками, картами; на полу стояли скульптуры. Внутреннее убранство храма больше всего напоминало музей. Имелось и несколько мест для сидения. Не было видно ни единого знака пришельцев. Это, в общем-то, было не так страшно: само решение устроить хорошую ссору уже внесло в его жизнь достаточно разнообразия.

И все-таки в храме оказался чужак.

- Доброе утро, мистер Крейн, - сказал он.

- Черт возьми, откуда вы знаете мое имя?

- Каждое утро вы сидите на одном из могильных камней и наблюдаете за тем, как сюда ходят люди. На наш взгляд, вы просто восхитительны. Мы расспросили других людей. - Голосовой аппарат чужака был очень хорошо запрограммирован: теплый, дружеский голос, в кортором сквозила неподдельная заинтересованность. Но Уиллард был слишком стар, слишком многое он повидал в жизни, чтобы с большим интересом наблюдать за тем, как инопланетянин плавно скользнул по полу и растекся рядом с ним на скамейке, словно огромная подвижная морская водоросль.

- Мы хотели, чтобы вы пришли.

- Я пришел.

- И зачем?

Теперь, когда этот вопрос был задан, причина показалась Уилларду такой мелкой, такой ничтожной. Но он решил играть до конца. В конце концов, почему бы и нет?

- Я хочу с вами разобраться.

- Боже, - в поддельном ужасе произнес чужак.

- У меня есть несколько вопросов, на которые я так и не получил удовлетворительного ответа.

- Тогда, я уверен, мы дадим вам эти ответы.

- Ну ладно. - Но в чем же были его вопросы? - Вы уж простите, если я туговато соображаю. Вы же знаете, мозг всегда умирает первым.

- Да, мы знаем.

- Зачем вы построили здесь этот храм? И вообще, почему вы строите церкви?

- Но, мистер Крейн, мы отвечали на этот вопрос тысячу раз. Нам нравятся церкви. Мы находим их самыми прекрасными творениями из всего, что когда-либо создавала человеческая архитектура.

- Я вам не верю, - сказал Уиллард. - Вы уклоняетесь от ответа. Ну хорошо, давайте я задам вопрос по-другому. Как получилось, что вы сидите тут и болтаете со всякими старыми придурками вроде меня? Неужели вам больше нечего делать?

- Человеческие существа - необыкновенно хорошая компания. Это самый приятный способ провести время, которое, после стольких лет, висит тяжким грузом на наших... э-э-э... плечах. - Пришелец попытался слегка расправить свои псевдоподии. Это было забавно, и Уиллард рассмеялся.

- Скользкие ублюдки, вот вы кто, - заявил он. Чужак хихикнул. - Значит, так. Вот вам мой вопрос, и не пытайтесь уклониться от ответа - иначе я буду знать, что вы что-то скрываете.