Солнечные стрелы   ::   Тарр Джудит

Люди поговаривали, что он очень похож на своего предка Мирейна, который именовал себя сыном Солнца и, дожив до восьмидесяти лет, положил начало династии императоров, в которой Эсториан готовился стать пятым. От Ганимана, отца, ему достались жесткие вьющиеся волосы и родовой профиль, и он выглядел бы типичным уроженцем окраин, если бы не глаза. Глаза Эсториана ошеломляли. Впрочем, он словно был рожден ошеломлять, и склонность к эпатажу проявлялась прежде всего в манере одеваться. Еще в ранней юности его пышные кричащие наряды, его немыслимые шляпы повергали в изумление записных модников столицы. Сейчас он несколько поутих, но все еще ерошил перышки. Короче, с точки зрения жителей столицы, его внешность портила только одна деталь глаза. Крупные, желтые, как у льва, они казались почти белесыми, пока он широко не раскрывал их. Тогда его взор загорался янтарным огнем, от которого мороз шел по коже. Это был взгляд асанианина, более того, асанианина благородных кровей, а таких здесь не любили. Сейчас он спокойно разглядывал мать, чуть наморщив в раздумье лоб.

Не понимаю, чем ты так встревожена? Уж не тем ли, что я отнимаю у тебя твои титулы? Но они принадлежат мне по праву.

Я тревожусь потому, что должна переложить все тяготы управления империей на плечи совсем юного человека. Он резко сел, спустив ноги на пол. Рысь вздрогнула и недовольно зарычала. Он успокоил ее ласковым движением руки.

Я уже не ребенок.

Да, ты мужчина, согласилась императрица, ты вырос, мой мальчик, и всетаки...

Время прошло, сказал он сухо и спокойно.

Время течет как вода, кивнула императрица, но я всего лишь мать, а любая мать старается оградить свое дитя от грозящих ему неприятностей, даже если в его бороде уже светится серебро августа. Эсториан потер подбородок, покрытый утренней щетиной, седины в ней пока не замечалось. Императрица улыбнулась и протянула ему руку.

Поспеши, сын! Слуги заждались тебя. Он стремительно встал, поцеловал руку матери и выбежал в двери, ведущие к умывальне. Императрица последовала за ним. Вэньи туже закуталась в одеяла и с некоторым смущением встретила пристальный взгляд темных немигающих глаз.

Миледи, почтительно произнесла она.

Жрица. Тон матери ее возлюбленного был холоден.

Вы, верно, огорчены, что девственность теперь не в моде даже в рядах служителей культа?

Разумеется, качнула головой царственная особа, но мой сын, я думаю, стал бы возражать, если бы вас приговорили к смерти от солнечного удара.

Ах, вздохнула Вэньи, неужели и вы полагаете, что я заслуживаю подобной участи? Ее сердце бешено заколотилось. Вот уже третий сезон она делит с Эсторианом ложе и за все это время не перемолвилась с его матерью и парой слов. Вэньи знала, что думает двор о сбившейся с праведного пути жрице Солнца, неведомо как пробравшейся в императорскую постель. Что думает императрица, не знал никто. Царствующая леди Мирейн слыла колдуньей, поклоняющейся владычице Мрака, и ее мысли надежно хранились за черными бриллиантами тускло мерцающих глаз.

Мой сын очень нежен с тобой, сказала она.

Я думаю, что он любит меня, тихо ответила Вэньи. Она понимала, как хрупко все это.

У него горячее сердце, усмехнулась императрица. И потом, ты ведь его первая женщина. Щеки Вэньи заполыхали. Казалось, к ним прихлынула вся кровь. Такое случалось с ней редко. Настолько редко, что за молочную белизну лица люди прозвали ее девушка-смерть . Потому что сами они были либо черны, либо коричневы либо отливали всеми оттенками красной бронзы. Даже желтые асаниане казались рядом с ней выточенными из посиневшей слоновой кости. Но Эсториану нравилась эта бледность. Нравилось ласкать смуглой рукой ее белоснежную грудь и наблюдать, как пульсируют голубые жилки под тонкой кожей.