Срок контракта исчезает через   ::   Яхонтов Андрей

Хотелось порадовать Микки, не избалованного подобными проявлениями родительских чувств. У Абалио сердце радовалось, когда он видел своего мальчика в новом костюмчике, с книжками, отправлявшегося на занятия.

И все больше он тосковал при мысли о скором прощании. Не показывал виду, старался выглядеть веселым, однако Эстелла чувствовала его настроение.

- Мне кажется, ты от меня что-то скрываешь, - говорила она. - Что это за странная работа? Почему нам нельзя будет видеться? Почему ты не можешь взять нас с собой?

- Там тяжелые условия, - уклонялся от прямого ответа Абалио. - Нет поблизости школы.

- Понимаю, не согласиться ты не мог, - поддавалась она его уговорам, - но дай слово, что это не опасно...

Он разуверял ее, успокаивал, хотя временами готов был ей все рассказать. Куда его увозили? Почему будущая работа была окутана такой дымкой таинственности? Но нет, он должен был нести этот груз неведомого один, не обременяя тягостными домыслами близкого человека.

В ночь перед расставанием Абалио открыл Эстелле последнее условие: писать ему она и Микки смогут не чаще, чем раз в месяц, от него писем получать совсем не будут. Бриггс остается их связным и поверенным, общение можно осуществлять только через него.

Видя, какое впечатление произвела новость на Эстеллу, он пустился на заведомый обман:

- Что гадать заранее? Выясню все на месте. Может быть, местное начальство и позволит вам приехать ко мне.

Они не провожали его в аэропорту. Вместе с ним летел Бриггс, который, едва самолет поднялся в воздух, начал прикладываться к фляжке с коньяком и шепотом, чтоб не слышали окружающие, разглагольствовал:

- Если бы ты знал, в каком удивительном деле принимаешь участие! Фрукты - ерунда! В наших руках такое дело...

Потом его развезло, и он захрапел.

Когда приземлились, к посадочной полосе подрулил белый маленький, похожий на жучка автомобиль, присланный специально за ними. По автостраде они уезжали все дальше и дальше от дрожащего в знойном мареве города. Затем посреди пустынного поля пересели в крохотный вертолет. Водитель машины оказался еще и пилотом.

Летели долго. На горизонте синели горы. Бриггс всю дорогу недовольно сопел: его мучила жажда.

Сели на крохотном пятачке возле желтоватого здания с вывеской "Отель". Вокруг - ни дорог, ни населенных пунктов. Непонятно, откуда здесь могли взяться постояльцы. Но перед входом парковалось довольно много машин и небольшой автобус. Ветровые стекла автомобилей и автобуса были матово-темными. "Чтоб не слепило солнце", - догадался Абалио.

В баре на первом этаже играла музыка. Несколько человек сидели за столиками. Бриггс уверенно направился к рыжеватому небритому мужчине в темных очках и клетчатой ковбойке. Тот приветственно взмахнул рукой и закричал:

- А, прибыли наконец!

Остальные уставились на вошедших с любопытством.

Бриггс пожал мужчине в ковбойке руку и кивнул на Абалио:

- Это на смену Лайну, как договаривались. Абалио Костиньо. А это управляющий нашим местным отделением Гирч.

Мужчина снял очки, за ними обнаружились красноватые воспаленные глаза.

- Надо отметить знакомство, - сказал он.

Несколько дней они провели в отеле. Бриггс объявил: прежде, чем отправляться в недоступную глушь, где ведутся основные работы, нужно привыкнуть к местным условиям, акклиматизироваться. Абалио, впрочем, довольно легко переносил и жару, и духоту, и большую влажность. Нестерпимы для него были лишь воспоминания. Особенно сильно они донимали ночью. Стоило закрыть глаза - и он видел мальчика и Эстеллу. В эти дни он написал им множество писем - и все изорвал: ведь он не имел возможности отправить их домой.

Лишь на седьмую ночь они выехали в том самом автобусе с затемненными ветровыми стеклами, что стоял у отеля.