Техническое превосходство   ::   Ломер Кит

---------------------------------------------

Кит Ломер

Техническое превосходство

1

— Двадцать тысяч лет назад, — сказал атташе по культуре, — это был огромный город с процветающей культурой.

Полдюжины землян из штата космического корпуса стояли в центре лужайки, обозревая выветренные развалины из красного кирпича, обветшалые крыши, насквозь проржавевшие шпили. Возвышающиеся могилы были покрыты дикими и незнакомыми цветами.

— Подумайте только, — молвил консул Маньян, когда изыскательская партия проследовала через покрытую песком площадь, — наши предки жили в пещерах в то время, когда здесь создавали автоматы и ушные пробки.

— Вероятно, они прошли путь от неолита до ядерной реакции за рекордно короткое время, — предположил второй секретарь Ретиф, — впрочем, быть может, мы управимся еще быстрее.

— Джентльмены, — вдохновенно произнес глава экспедиции Пеннифул, — это же клад для археологов! Целая нетронутая планета! Какие удивительные тайны поведают нам эти живописные развалины!

— Что толку копаться в этом старом хламе, — пробурчал по военному откровенный помощник военного атташе. — Лучше бы добавить из фонда корпуса на разведку в Гроуси или в Земгах.

— Т-с-с-с, майор! — прошипел ему Маньян. — Вы говорите совершенно невежественные вещи!

Майор было вскипел, но Пеннифул с энтузиазмом начал мерить землю шагами, видимо, готовя место для раскопок, призывно захлопал в ладоши, приглашая разбирать шанцевый инструмент.

— Не забывайте о бесценных сокровищах, джентльмены, будьте осторожны!

— Безобразие! — начал возмущаться Маньян. — Вот уж не думал, что мне вместо увлекательного пикника предстоит делать то, что веками делали армейские части.

— Представьте себе, — весело заметил Ретиф, — что вы роетесь в центральном архиве в поисках компрометирующих сведений о ваших политических противниках, и это явно облегчит ваш труд.

— Нигде и никогда не опускался до такой практики, — надменно скосил глаза Маньян. — Странное, однако, предложение.

— Ага! — закричал вдруг их пылкий руководитель. — Взгляните — вполне сохранившееся здание! Возможно, это бывший музей. За мной, вперед!

Дипломаты последовали за ним, перебираясь через груды битого кирпича и обтирая одеждой пыльные, обшарпанные стены. Пеннифул постоянно создавал заторы, ковыряя всевозможные кучи со всяким хламом, которому он тут же придумывал названия. Остальные члены экспедиции в большей или меньшей степени разделяли восторги своего начальника.

Таким образом они проследовали через ряд комнат, оказавшись, наконец, перед массивной дверью с начертанными на ней странными знаками.

— Тише! — опять крикнул Пеннифул. — Вот здесь, джентльмены, наверное, находятся самые главные ценности музея. Я весь дрожу от затаенного предчувствия…

Несколько утомленные энтузиазмом начальника члены экспедиции стали бочком, по-одному, втягиваться в зияющую черноту. Впереди маячил чей-то одинокий фонарик. И вдруг тусклый желтоватый свет осветил все помещение…

— Руки за головы, господа, — проскрипел кто-то на ломаном земном языке. — При малейшей попытке двинуться вы будете сожжены на месте!



2

В углу помещения, направив на землян оружие, стояло многоглазое, членистоногое чудовище в бледно-сияющем шлеме.

— Здесь… гроуси!? — воскликнул Пеннифул.

— Так точно, подтвердил незнакомец. — Рекомендую вам быть послушными, господа, иначе… — он оглянулся и из-за колонн показались еще несколько вооруженных чудовищ.

— Капитан! — нервно обратился Пеннифул к одному из гроуси в более нарядной одежде.