Утраченное наследие   ::   Хайнлайн Роберт

- Мастер Линь!

- Разве не может произойти то, что уже происходило? Разве существует прошлое или будущее? Неужели ты так плохо усвоила мои уроки? Разве я сейчас не с тобой, как всегда? - И своей мыслью она ощутила волнующую, неподвластную времени веселость, ту любовь к жизни, которая была отличительной чертой доброго китайца.

Мысленно Джоан сжала руку Хоу.

- Извините, - сказала она. - Я была не права. Она расслабилась, как учил ее Линь, и позволила своему сознанию погрузиться в грезы, обнимающие время в единый бессмертный поток настоящего.

Хоу, видя, что она успокоилась, занялся конференцией и связал всех присутствующих в единую телепатическую сеть.

- Полагаю, все вы знаете, зачем мы собрались, - подумал он. - Я отслужил свой срок; мы вступаем в иной, более активный период, требующий от Старейшего таких качеств, какими я не обладаю. Я созвал вас, чтобы обдумать ситуацию и утвердить избранного мной преемника.

Хаксли почему-то вдруг стало трудно следить за мыслями. "Должно быть, я просто устал", - подумал он про себя.

И тут же вновь услышал мысли Хоу.

- Да будет так; мы все согласны! - Старейший посмотрел на Хаксли. - Филип, принимаешь ли ты назначение на этот высокий пост?

- Что?!

- Ты теперь Старейший. Избран единогласно.

- Но я... я еще не готов.

- Мы тоже так считаем, - спокойно ответил Хоу. - Но нам нужны твои таланты. Именно сейчас. А под бременем ответственности ты быстро вырастешь.

- Выше нос, дружище! - пришло личное послание от Коуберна.

- Все будет в порядке, Фил. - Это уже Джоан. На секунду Хаксли показалось, будто он слышит рассыпчатый довольный смешок мастера Линя.

- Я попробую, - сказал Фил.

В последний день перед закрытием лагеря Джоан сидела рядом с миссис Дрэпер на террасе Дома Шасты и глядела вниз на долину. Из груди девушки вырвался вздох. Миссис Дрэпер подняла глаза от вязания и улыбнулась.

- Грустишь, что лагерь закрывается?

- Нет, совсем нет. Я рада этому.

- Тогда почему вздыхаешь?

- Просто я подумала... мы столько сил и трудов положили на то, чтобы его открыть. И потом непрерывно следили за его безопасностью. Завтра мальчики разъедутся по домам - и за каждым из них придется присматривать, пока они не окрепнут настолько, чтобы самостоятельно защищаться от зла, еще оставшегося в мире. А через год сюда приедет следующая смена, потом еще и еще. И так без конца, что ли?

- Почему без конца? Все когда-то кончается. Ты же смотрела архивы помнишь, как было со Старшими? Когда мы выполним здесь все, что нам положено, мы уйдем туда, где нас ждут другие дела. Человечество не останется тут навеки.

- Все равно это кажется бесконечным.

- Ну да, если смотреть на вещи с такой точки зрения, А чтобы все было интереснее и быстрее, нужно подумать, что будешь делать дальше. Вот ты, например, - что ты собираешься делать дальше?

- Я? - Джоан растерялась, потом лицо ее просветлело; - Я... Я собираюсь выйти замуж!

- Я так и думала, - заметила миссис Дрэпер, быстро работая спицами.

Глава 13

"... И ИСТИНА СДЕЛАЕТ ВАС СВОБОДНЫМИ!"

Земной шар все еще кружится под Солнцем. Времена года сменяют друг друга. Солнце все так же светит на горных склонах, так же зеленеют холмы и буйно цветут долины. Река стремится в морские глубины, потом поднимается вверх облаком и падает в горах дождем. Скот пасется в долинах; в кустах лиса подстерегает зайца. Циклы морских приливов и отливов соответствуют лунным фазам, и, когда наступает отлив, на влажном песке играют чайки. Земля прекрасна и обильна жизнью; жизнь кишмя кишит, переполняет землю, как вода переполняет русло реки в половодье.

Но человека нет нигде.

Ищите его в горах, обшарьте долины. Обследуйте зеленые джунгли в поисках его следов. Зовите его, кричите. Проберитесь в самые недра земли, погрузитесь в неизведанные морские пучины.

Человек ушел; дом его пуст и дверь в нем открыта.