Возрождение надежды   ::   Мартьянов Андрей

- А без церемоний не обойтись?

- Как можно! - задохнулся от праведного негодования управитель. - Ежели порядку не требовать и обычаев не блюсти, так нас не то что степняки - блохи зажрут! Уж ты не рушь традиций, выйди к гарнизону, прими присягу! - Слово "гарнизон" Страшар выговаривал словно молитву и извлек его, надобно думать, из глубин памяти исключительно ради высокородной госпожи.

- Присягу? - повторила Асверия с недоумением.

Хорошо, раз надо - приму. Хотя мне и одеться-то не во что...

Госпожа вздохнула, влезла в кафтан, обернула босые ноги портянками и начала натягивать сапоги.

Страшар, мелко семеня, приблизился и развернул принесенный с собой сверток.

- Надень-ка, госпожа, вот это... Тогда всяк поймет, кто нынче владетель Кергово!

Управитель извлек из холстины серебряную корону с пятью зубьями в виде листьев клевера. Четыре зубца были украшены сердоликами, а пятый - центральный -крупным сапфиром.

- Ах, беда какая, - схватился за голову Страшар,

узрев, что корона велика и, как ни надень, сползает на уши Асверии. Надо немедля приказать кузнецу обруч стянуть. А пока тряпицу подложим, все ж прочнее сидеть будет!

Рей наблюдал за суматошными действиями Страшара с безмерным удивлением, а Драйбен только посмеивался втихомолку. Все знакомо до боли! Корона велика, замок прокопчен до конька крыши, пиво кислое, гарнизон вечно выпивши, а ночи холодные... Все как в детстве, в полузабытом Кеште. Интересно, успели мергейты сжечь родовое его гнездо или старая крепостишка еще стоит?..

Наконец обруч худо-бедно утвердили на голове Асверии. Предусмотрительный Страшар обрядил хозяйку в бирюзовый плащ, бормоча: "Так-то оно приличнее будет! Все-таки конисса, а не девка какая заезжая..." - и потащил к выходу. Асверия бросила на Драйбена с Реем умоляющий взгляд, и те двинулись следом.

Видать, управитель поднял стражников задолго до восхода солнца. Двор подмели, свиней загнали в хлева, и впечатление портили только куры, квохчущие на открытых насестах, и маленькая черно-белая собачка, с лаем шнырявшая под ногами воителей.

- Н-да-а-а... Давненько я на родине не был...- протянул Драйбен, оглядывая с высокого деревянного крыльца невеликое войско Хмельной Горы. - Рей, как тебе тут нравится?

- Нравится... кое-что, - уклончиво ответил аррант. - Так это и есть доблестные защитники замка? Нардарец кивнул:

- Выглядят неказисто, спору нет. Но учти, наша страна никогда не бывала побеждена. Вторгались в нее недруги нередко, однако же назад возвращались не солоно хлебавши. Если возвращались. Так что вояки эти дорогого стоят.

Между тем Страшар вывел на верхнюю ступеньку крыльца Асверию в съехавшей-таки в последней момент на ухо короне, раскрыл рот и... позабыл все приготовленные по такому случаю слова.

- Так... - прочистив горло, выдавил он после длительного напряженного молчания.. - Госпожа, значит, изволила прибыть домой. Все поняли?

Стражники одобряюще загудели. Вот и хорошо, без длинных речей, коротко и ясно.

- Значит... Эй, Снява, куда знамя в пыль наклонил?! Подыми тотчас, чтоб на ветру колыхалось! Вот ведь олухи... Но, клянусь Священным Огнем, госпожа вам задаст! Уж она-то тут порядок наведет!

- Наведу, - без улыбки согласилась Асверия. - Что надобно дальше делать? Целование знамени, присяга?

- Потом - пир, - брякнул окончательно растерявшийся Страшар. - И... если пожелаете - охота на медведя.

- Лучше уж на мергейтов, - проронила Асверия, поняв, что дело надо брать в свои руки. - Гарнизон! Слушать меня!..

Глава вторая

ЛИЦА БЕЗ МАСОК

- "...Седьмому, Девятому и Двенадцатому панцирным лагиторам надлежит войти в столицу. Второму и Четвертому колониальным лагиторам войти в Лавалангу и Аланиол, перекрыв дороги, ведущие с побережья в глубь страны.