Обожравшийся каннибал   ::   Филипс Джадсон Пентикост

-- За такое короткое время невозможно купить мясо нужного качества!

-- Тогда пусть едят пироги, -- улыбнулся Шамбрэн.

-- Да знаете ли вы, что это значит? -- продолжал кричать Амато. -Споры вокруг каждого блюда, каждой бутылки вина, каждой детали сервиса! А когда мы сделаем все так, как он хочет, Его Величество заявит, что все не так. Мои лучшие метрдотели ничего не станут делать, если только оплата не будет очень высокой.

-- Оплата будет такой, как он захочет, -- буркнул Шамбрэн.

-- Я знаю это по последнему разу! Цветы с Гавайских островов, специальная лососина с канадского северо-запада, вина, которых нет в наших подвалах...

-- Да, у нас нет таких вин, -- согласился управляющий.

-- Что ему взбредет на этот раз?

-- Советую вам подкинуть ему один-два коварных финта.

-- Финта?

-- Дожмите его, как говорят по телевидению.

-- Но как?

Шамбрэн тронул свои черные усики выхоленным указательным пальцем.

-- Суп из хвостов кенгуру! К нему, кстати, можно подать специальную мадеру.

-- Суп из хвостов кенгуру?! Управляющий мечтательно улыбнулся:

-- Только что привезенных из Австралии.

-- А это хорошо? -- ухватился за предложение Амато.

-- Суп невероятно отвратителен на вкус, -- радостно сообщил Шамбрэн. -Но все двести пятьдесят гостей съедят его до последней капли, потому что никто из них все равно ничего не поймет. А вам это доставит мгновение истинного удовольствия.

На бледных губах менеджера по банкетам промелькнула грустная улыбка.

-- Суп из хвостов кенгуру, -- тихо повторил он. -- Благодарю вас, мистер Шамбрэн.

-- Не стоит благодарности. -- Управляющий положил сигарету. -- Я понимаю, что молодое мясо -- это проблема. Попробуйте артишоки и пюре из каштанов.

-- Вам не потребуется никого нанимать, если я скончаюсь, -- польстил ему Амато.

-- Займитесь своей работой. Не убьет же вас Его Величество. А через неделю наступит новый понедельник, и для вас все уже будет позади. -Шамбрэн посмотрел на часы, которые висели позади письменного стола Амато. Они показывали без одной минуты десять. -- Предлагаю вам выпить еще стаканчик бромовой -- и вперед, мой друг.

* * *

Миссис Вич, старшая телефонистка, действовала быстро и умело. Уже без пяти десять все необходимые соединения были сделаны, и Джейн Приндл, курносая рыжеволосая девушка, ее лучший оператор, сидела за пультом, через который должны были проходить все звонки в пентхаус и из него, а также к мистеру Амато, которому скоро должны будут начать звонить со всего света.

Над ячейкой пентхауса "М" загорелась красная лампочка.

-- Ну вот, начинается, -- сухо констатировала Джейн и, соединившись, сладким голосом проворковала: -- Да, пожалуйста?

В трубке послышался высокий холодный голос с сильными британскими интонациями:

-- Пожалуйста, точное время.

Джейн быстро разъединилась с пентхаусом.

-- Его Величество дает миллионный прием, но слишком беден, чтобы купить себе часы. -- И, восстановив связь, сладким голосом пропела: -- Десять часов одна минута.

-- Вы уверены?

-- Да, сэр. У нас часы "Вестерн юнион".

-- Благодарю вас.

В пентхаусе положили трубку.

-- Ну вот, теперь он знает, который час, -- объявила девушка.

-- Соедините меня с мистером Амато, -- попросила миссис Вич телефонистку, сидящую рядом с Джейн.

Менеджер по банкетам ответил не совсем любезно.

-- Это миссис Вич, мистер Амато, -- представилась главная телефонистка. -- Его Величество только что звонил, чтобы проверить время. Вы опаздываете на назначенную вам встречу уже на одну минуту и тридцать четыре секунды.

-- О Боже! -- вырвалось у Амато.

Глава 2

Когда мужчина достигает почтенного семидесятипятилетнего возраста, кажется вполне логичным, что он хочет отметить свой юбилей.