Всего хорошего, и спасибо за рыбу !   ::   Адамс Дуглас

- Тогда сейчас же поворачивайте назад, - свирепо произнесла миниатюрная дама, а когда Артур и Фенчерч стали возражать, продала им две панамки с надписью "Финальное Послание" и фотографию, на которой они, тесно обнявшись, стояли на Великой Рыжей Равнине.

В тени киоска Артур и Фенчерч выпили по стакану газировки и вновь побрели, солнцем палимы.

- У нас кончается солнцезащитный крем, - объявила Фенчерч через несколько километров. - Ну как, пойдем до следующего киоска или вернемся к предыдущему? Он ближе, но придется делать двойной путь.

Они посмотрели вперед - на далекое черное пятнышко, мерцающее в солнечной дымке, а потом оглянулись назад. И решили идти вперед.

Тут они обнаружили, что не только не являются первопроходцами, но и сейчас не одиноки на этом пути.

Впереди, спотыкаясь, прихрамывая, пригибаясь к земле, черепашьим шагом тащилась неуклюжая, приземистая фигура.

Существо двигалось так медленно, что скоро Артур и Фенчерч догнали его. Тело у него было металлическое - все искореженное, в царапинах и вмятинах.

Когда Артур и Фенчерч приблизились, существо тяжело вздохнуло и осело в горячую, сухую пыль.

- Столько лет, - стонало существо, - ох, сколько же лет. И сколько боли, сколько боли. И сколько времени длится эта боль, ох, сколько же времени. Что-то одно я бы выдержал - либо интенсивность боли, либо ее долготу. Но то и другое вместе - это уже чересчур. А, привет, опять вы на моем пути.

- Марвин? - вымолвил Артур, присев на корточки рядом с роботом. - Это ты?

- Да, вы всегда были мастером задавать архиинтеллектуальные вопросы, простонал престарелый робот.

- Что это за штука? - тревожно прошептала Фенчерч, усевшись рядом с Артуром и схватив его за руку.

- Можно сказать, старый друг, - сказал Артур. - Я...

- Друг... - душераздирающе проскрипел робот. Слово осталось недосказанным, перейдя в скрежет, и изо рта Марвина посыпались хлопья ржавчины. - Вы должны меня извинить: я пытаюсь вспомнить, что значит это слово. Знаете, блоки памяти у меня уже не те, и каждое слово, которого я не слышу в течение нескольких миллионов лет, переносится в резервную память.

В помятой голове робота что-то слегка щелкнуло, как будто от умственного напряжения.

- Гм-м, - протянул он, - какое странное понятие.

Он еще немного подумал.

- Нет, - наконец сказал он, - никогда не встречал ничего подобного. К сожалению, ничего не могу поделать.

Марвин трогательно почесал пыльное колено и попытался повернуться, опираясь на изуродованные локти.

- Возможно, вы хотите, чтобы я сослужил вам последнюю службу, - с глухим скрежетом проговорил Марвин. - Может, поднять бумажку? Или вы хотите, чтобы я открыл дверь? - продолжал он.

Голова Марвина со скрежетом повернулась на ржавой шее. Он сделал вид, будто изучает далекий горизонт.

- В настоящее время поблизости, кажется, нет никаких дверей, - заметил он, - но бьюсь об заклад, если подождать достаточно долго, хоть одну дверь поставят. И тогда... - медленно прошамкал он, поворачивая голову обратно, чтобы видеть Артура, - я смогу ее для вас открыть. Вы же знаете, мне ждать не привыкать.

- Артур, - сурово прошептала ему в самое ухо Фенчерч, - ты мне никогда о нем не рассказывал. Что ты сделал этому несчастному существу?

- Ничего, - грустно сказал Артур, - он всегда такой...

- Ха! - буркнул Марвин. - Ха! - повторил он. - Что вы знаете о понятии "всегда"? Вы говорите слово "всегда" мне - это мне-то, тому, кто, выполняя дурацкие поручения всяких там представителей органической жизни, постоянно путешествует во времени. В результате этого я ныне в тридцать семь раз старше Вселенной. Выбирайте слова хоть с мало-мальским уважением... - он кашлянул, - ...и тактом. - Дребезжа, он откашлялся и продолжал: - Бросьте меня, идите вперед и бросьте меня страдать на этой дороге. Мое время наконец-то почти истекло. Путь пройден.