Земля смерти   ::   Вебер Дэвид

Быстроходные линейные крейсера и сверхдредноуты типа «Атабаска» уже вырвались вперед. К ним навстречу полетели «паучьи» линейные крейсера. Кроме того, Макгрегор с содроганием заметила, что группа «паучьих» кораблей ринулась к ближайшим из уцелевших фортов Чамхандара. Большинство этих судов погибло на минных полях. Они взрывались с чудовищной силой, которую было не объяснить ни ударами ракет со спутников-истребителей, ни детонацией боеголовок с антивеществом у них на борту. Лишь четыре корабля достигли своих целей, но каждый из них уничтожил по одной космической крепости.

«Господи боже мой! — думала оцепеневшая Макгрегор. — Что же это такое?! Неужели проклятые „пауки"под завязку напичкали эти корабли антивеществом?!»

Впрочем, долго думать об этом ей не пришлось, потому что «Харбин» и догонявшие его истребители Хернаара'Колааса уже были у самого узла, и теперь каждый заботился только о том, чтобы выжить.



Передышка

Ктаар'Зартан поднялся из-за стола навстречу Эллен Макгрегор и Реймонду Прескотту. С момента сражения в Альфе Центавра прошла уже неделя, и разведывательные ракеты сообщили о происходящем по ту сторону узла, ведущего в Андерсон-1. «Пауки» окапывались. «Паучьи» минные заградители выставляли вокруг узла минные поля и буи с энергетическими излучателями. За кормой у минных заградителей дрейфовали мощные соединения «паучьих» кораблей, включавшие в себя немало мониторов. Впрочем, они предусмотрительно держались за пределами досягаемости ракет беспилотных носителей. Никто не мог гарантировать, что «пауки» навсегда перешли к обороне, но Ктаар мысленно поклонился офицерам, остановившим наступление врага:

— Адмирраал Макгрреегор, клык Прресскотт, прошу садиться!

Гости орионца с удовольствием повиновались. Ктаар сел в собственное кресло земного образца и посмотрел им прямо в глаза.

— Вы оба молодцы, — негромко проговорил он. — Великий союз в неоплатном долгу перед вами и вашими «фаршатоками». Лично я, — добавил он, не спуская глаз с Прескотта, — тоже многим вам обязан, потому что среди перебитых вами «шофаков»наверняка были и те, кто умертвил моего брата по крови. До конца войны мы еще не раз поквитаемся сними, но вы нанесли первый удар. Я ваш должник.

Макгрегор была немного смущена, но Прескотт смотрел на Ктаара, прекрасно понимая его чувства. Тот дважды дернул ушами и откинулся на спинку своего кресла.

— Кроме того, — уже спокойнее продолжал орионец, —вы выиграли время, столь необходимое Великому союзу. Если бы противник взял Центавр, он смог бы сразу ринуться в сторону Солнечной системы. Даже если бы он не пошел на это, мы должны были бы любой ценой отбивать окраины Центавра и потеряли бы великое множество кораблей. Теперь же, несмотря на причиненный Четвертому флоту ущерб, «пауки» явно не собираются в обозримом будущем снова штурмовать Центавр. К тому времени, когда они подготовятся к новому нападению, мы соберем возле узла пространства в три или даже четыре раза больше сил, чем было у вас. Полагаю, — добавил Ктаар, обнажив клыки, как тигр, почуявший добычу, — что будущие сражения за Центавр понравятся «паукам» еще меньше, чем только что состоявшееся.

— Но из этого не вытекает, что они откажутся от попыток завоевать эту систему, — негромко произнес Прескотт. —А ведь в один прекрасный день «паукам» может и повезти.

— Это верно, клык Прресскотт, — согласился Ктаар. —Мы будем бояться этого до тех пор, пока сами не перейдем в наступление. И на этот раз, — сказал орионец со зловещим блеском в узких зрачках, — противник не заманит нас в ловушку.

— Вы предполагаете начать наступление из Зефрейна? —спросила Макгрегор. Ктаар кивнул, и на ее лице отразилась тревога.