Жил-был гном   ::   Каттнер Генри

Это все галлюцинация! Он умирает от кислородной недостаточности, и перед смертью его посещают галлюцинации.

Крокетт закрыл глаза, убежденный, что его легкие судорожно сокращаются, добывая себе воздух.

- Я умираю, - прохрипел он. - Я не могу дышать.

Чей-то голос презрительно произнес:

- Надеюсь, ты не воображаешь, будто дышишь воздухом.

- Я не... - начал Крокетт.

Он не закончил предложения. Его глаза снова округлились. Значит, теперь и слух изменил ему.

- До чего же вшивый образчик гнома, - сказал голос. - Но, согласно закону Нида, выбирать не приходится. Все равно добывать твердые металлы тебе не позволят, уж я-то об этом позабочусь. А антрацит тебе по плечу. Но что ты уставился? Ты куда уродливее, чем я.

Крокетт, собиравшийся облизать пересохшие губы, с ужасом обнаружил, что кончик его влажного языка достает по меньшей мере до середины лба. Он быстро убрал язык, громко причмокнув при этом, с трудом принял сидячее положение и застыл как истукан, тупо пялясь в пространство.

Снова появилась голова. На этот раз вместе с телом.

- Я Гру Магру, - продолжала болтать голова. - Тебе, конечно, дадут гномье имя, если только твое собственное не окажется удобоваримым. Как оно звучит?

- Крокетт, - выдавил из себя человек.

- А?

- Крокетт.

- Да перестань ты квакать как лягушка и... Ага, теперь понял. Крокетт. Прекрасно. А теперь вставай и следуй за мной, а не то я дам тебе хорошего пинка.

Но Крокетт встал не сразу. Он не мог оторвать глаз от Гру Магру. Тот явно был гномом. Короткий, приземистый и плотный, он напоминал маленький бочонок, увенчанный огромной луковицей. Волосы росли лишь на макушке, что придавало им сходство с зелеными побегами лука. Лицо было широким, с огромной щелью рта, пуговицей носа и двумя очень большими глазами.

- Вставай! - рявкнул Гру Магру.

На сей раз Крокетт повиновался, но это усилие полностью вымотало его. Если он сделает хотя бы шаг, подумал Крокетт, он просто сойдет с ума. Возможно, это будет лучший выход из положения. Гномы...

Гру Магру привычно размахнулся большой косолапой ногой, и Крокетт, описав дугу, врезался в массивный валун.

- Вставай! - рявкнул гном уже с большей угрозой в голосе. - Иначе я снова тебе наподдам. Мне и так в печенках сидит это патрулирование, когда я в любой момент могу набрести на человека без... Вставай! Или...

Крокетт встал. Гру Магру взял его за руку и увлек в глубину туннеля.

- Ну вот, теперь ты гном, - сказал он. - Таков закон Нида. Иногда я спрашиваю себя, стоит ли овчинка выделки. Думаю, стоит, потому что у гномов отсутствует способность к воспроизводству, а численность населения следует поддерживать.

- Я хочу умереть, - с яростью бросил Крокетт.

Гру Магру рассмеялся.

- Гномы не могут умереть. Хочешь-не хочешь, но ты будешь жить, пока не наступит День. Судный День, я имею в виду.

- Вы нелогичны, - сказал Крокетт, как будто, опровергнув одно утверждение, он автоматически выкарабкивался изо всей этой передряги. Или же вы состоите из плоти и крови и можете умереть в любой момент, или же у вас их нет, и тогда вы нереальны.

- У нас есть и плоть, и кровь, это верно, - сказал Гру Магру. - Но мы бессмертны. В этом различие. Не могу сказать, чтобы я имел что-нибудь против некоторых смертных, - поторопился объяснить он. - Летучие мыши и совы - с ними все в порядке. Но человек!

Он содрогнулся.

- Ни один гном не может вынести вида человека.

Крокетт ухватился за соломинку.

- Я - человек.

- Был, ты хочешь сказать, - возразил Гру. - Да и то, по-моему, не слишком хорошим образчиком. Но теперь ты гном. Таков закон Нида.

- Ты все время твердишь о законе Нида, - пожаловался Крокетт.

- Конечно, ты не понимаешь, - с покровительственным видом заметил Гру Магру. - Дело вот в чем.