Брачная ловушка   ::   Торнтон Элизабет

Жаль, что никто не объяснил ей, что путь к сердцу мужчины лежит не через книжную ученость.

В этот момент к ним присоединился лорд Седжуик.

— Артур, — сказала ему жена, — не упусти момент, иначе леди Оксфорд уведет его у нас из-под носа для своих дочерей.

— Кого? — озадаченно спросил лорд Седжуик.

— Лорда Роли! — ответила ее сиятельство, используя веер в качестве указки. — Пригласи его познакомиться с Харриет. Как она может встретить подходящих джентльменов, если она им не представлена?

Лорд Седжуик, высокий, худой, с вечно настороженным лицом, разглядывал толпу, которая постепенно начала собираться вокруг лордов Роли и Денисона.

— Это настоящая охота на лис, — покачал он головой. — Вот что я вам скажу: лисам тоже надо дать шанс.

И он остался глух к приказам и мольбам жены.

Когда оркестр заиграл вальс, Джек вместе с другом ловко отделился от толпы и направился в карточный салон. Лорд Денисон, или Эш, как звали его друзья и бывшие соратники по войне, был джентльменом, которого леди Седжуик назвала денди. Главным образом из-за того, что у него на шее на черной ленте висел лорнет, а галстук был завязан узлом с замысловатыми складками.

Как только они дошли до карточного салона, там появилась хозяйка дома леди Элизабет в компании двух молодых гусар.

— Эдвард, Харри, поторапливайтесь. — Ее голос звучал дружелюбно, но твердо. — Это бал. Вы не забыли? Я ожидаю, вы исполните свой долг. Чтобы на моем балу не было девушек, не пользующихся успехом у кавалеров. Если вы не выберете себе партнерш, я сделаю это за вас.

Джек отвернулся и потащил Эша к пальмам в кадках, стоявшим рядом с колонной, пока леди Элизабет их не заметила. С этой выгодной позиции они хорошо видели танцующих, а листья пальм давали им надежное укрытие. Смотреть было не на что. Всего несколько пар кружились в танце, но леди Элизабет не собиралась мириться с таким положением дел. Постепенно к танцующим присоединялись новые пары.

— Не думаю, что мы сумеем улизнуть незамеченными, — сказал Джек.

Эш смотрел на друга со смесью удовольствия и любопытства.

— Я знаю, что ты этого не сделаешь, поскольку не хочешь обидеть сэра Чарлза и леди Элизабет. К тому же обычно ты соблюдаешь правила вежливости. Так в чем проблема?

Джек открыл было рот, чтобы оправдаться, но передумал. Эш прав. Он ведет себя как угрюмый школяр. Ему совсем не хотелось идти на этот бал, но личное приглашение британского посла без веских причин не отклоняют. Джек подумал о своей бабушке. Ее подруга приходилась послу тетушкой. Бабушка его замучит выговорами, если он пренебрежительно отнесется к любимому племяннику ее подруги.

Джек жестом указал на танцующих:

— Что за проклятый ритуал! Это не бал, а жестокая охота, и все эти матроны с беспощадным взглядом — настоящие охотничьи собаки в разгар погони. И угадай, кто дичь?

— Ты? — скривив губы, спросил Эш.

— О, я не льщу себе мыслью, что им нужен именно я. Им нужно мое состояние, вот что обидно. — Джек нашарил в кармане табакерку, предложил табака Эшу, потом сам взял щепотку. Посмаковав аромат, он продолжил: — Пока я не получил титул, меня никто взглядом не удостоил.

Джек умолк, вспоминая разительную перемену своего положения, когда его брат, граф, внезапно умер, не оставив наследника мужского пола. Как беспрестанно напоминала ему бабушка, теперь его долг как можно скорее жениться и произвести на свет отпрысков, чтобы сохранить фамильное имя Риггов.

Джек почти смирился со своей участью и тут же оказался в окружении орд амбициозных мамаш и их столь же тщеславных дочерей. Он приехал в Париж в надежде получить передышку и столкнулся здесь с тем же, от чего бежал. Эш, которого он знал со школьных лет, предложил составить ему компанию. Джеку это показалось прекрасной идеей.