Что слаще свободы?   ::   Мортимер Кэрол

Девушка приняла невинный и озадаченный вид:

– Разве? Портрет похож на вас, мистер Хантер? Хорошо, оставим шутки. Давай поговорим о другом. По-моему, моя мама и Бенджамин решили поиграть с огнем, – мисс Ройал тяжело вздохнула, – Ричард Крейвен меня совершенно не интересует, а в тот вечер, о котором шла речь, моего бывшего жениха просто-напросто выставили из этого дома. Уж не знаю, что тебе рассказал твой друг об этом событии. Далее. Как раз перед твоим приходом мама пыталась выведать у меня, как я к тебе отношусь. Сопоставив все факты, приходим к выводу, что эта парочка составила заговор, – завершила излагать факты девушка.

– Но с какой целью они это сделали? – удивился Джонатан.

Гейл заглянула Хантеру в глаза. Ей хотелось сказать любимому, что эти двое мудрых, поживших на белом свете людей прекрасно поняли, сколь несчастна она была, как сильно страдала и мучилась. И две эти добрых души, видя к тому же, что Гейл и Джонатан обожают друг друга и стали бы идеальной парой, захотели немножко помочь, подтолкнуть влюбленных к принятию единственно правильного решения. Ну как объяснишь все это сейчас Хантеру?

Девушка облизала пересохшие от волнения губы:

– Что ж, ты все верно говорил о моем характере, Джонатан, и сейчас я вновь хочу дать волю эмоциям… Не так давно я встретила мужчину и безумно полюбила, впервые и по-настоящему! – Казалось, мисс Ройал выговорила все это на одном дыхании.

Затем ужас сковал душу Гейл. Она первая, сама призналась в любви Джонатану Хантеру. Да где такое видано! Впрочем, будь что будет, вдруг эти слова помогут облегчить ситуацию? Пальцы мужчины судорожно сжали руки девушки, хотя он сам даже не заметил этого жеста.

– Кто он? Скажи, и я… – Хантер прямо-таки рычал.

– Он? Чудесный, порядочный, добрый, умный человек. Очень красивый, заботливый, надежный, – с радостью перечислила достоинства любимого мисс Ройал.

– Возможно, все эти блестящие качества – одна видимость. Ведь Крейвен поначалу тоже казался тебе таким! – голос Джонатана был несчастным.

– Нет! Ричард всегда любил лишь одного себя, везде и во всех ситуациях. Мой избранник вовсе не таков, полная противоположность. Хотя иногда он подвержен приступам плохого настроения.

– А-а! Вот о чем я тебе и толкую! – торжествовал мужчина. – Да-да! Ха! Он тебе не пара! Ты прекрасная, умная, заботливая, нежная, ты достойна человека, способного оценить все эти качества и отплатить тебе тем же! – Хантер едва не плясал от радости.

– Лучшего мне уже не отыскать, Джонатан!

– А он тебя точно любит? – Джонатан как-то сразу поник.

– Полагаю, что да. Только никак не решается признаться мне в этом!

– Да что же это за мужчина, который не решается сказать тебе о своих чувствах?! – Теперь Хантер не на шутку рассердился.

– Просто мой любимый боится довериться своим чувствам. Его мама воспитала в нем уверенность, что мужчина не может доверять ни одной женщине, что вся прекрасная половина человечества крайне ненадежна и всегда готова обмануть!

И тут Хантер неожиданно притих. Сознание его стало медленно проясняться. Он хотел объяснить ей, признаться в своих заблуждениях, но почему-то не смог, и так и стоял, пытаясь вымолвить хоть словечко. То же самое совсем недавно пережила и Гейл.

Девушка развеселилась.

– По-моему, Джонатан Хантер впервые утратил дар речи, – констатировала мисс Ройал.

– Гейл, дорогая… я… я… – выдавил он наконец.

– Любимый мой. – Девушка обняла Джонатана, прижалась к нему, положила голову на грудь. – Я сейчас сама все скажу за нас обоих. Я очень, очень, очень люблю тебя, Джонатан Хантер! Люблю больше и сильнее всех на свете! – эмоционально добавила она.

Хантер с трудом проглотил ком в горле.

– И готова выйти за меня замуж? – хрипло спросил он.

– Да.