Что слаще свободы?   ::   Мортимер Кэрол

– Вы отказываетесь, даже не подумав, – огорченно произнес Джонатан, хотя сегодня у него самого было назначено свидание, но ради мисс Ройал он решил отменить его.

– Нет, – еще раз тихо, но твердо сказала собеседница.

– Вы замужем? – с неприятным холодком в груди спросил Хантер; Гейл притягивала его и в то же время тревожила, даже пугала своей загадочностью. – Если это так, то простите мою навязчивость.

– Нет, я не замужем. Просто у меня много дел по вечерам.

Джонатан в душе ликовал: она не замужем! Свободна! Это – главное! А вдруг у нее есть мужчина? Хантер ясно представил себе, как Гейл целует, ласкает, обнимает другого, его соперника. А что, если их отношения уже зашли слишком далеко? В Хантере поднялась волна ярости.

«Интересно, почему она меня сторонится, неужели отвергает? – сам себя спросил Джонатан. – Мне тридцать семь лет, у меня было много красивых женщин, правда, меня не волновали их прежние и будущие связи, почему же тогда мысль о любовнике Гейл взбудоражила всю душу?»

Хантер поймал себя на мысли, что его поведение сегодня вообще необычное и очень странное. Он всегда такой сдержанный, милый, обаятельный, самый спокойный и миролюбивый в семье. И вдруг этот неожиданный эмоциональный накал!

– Простите, если чем-то обидела вас, – мягко проговорила Гейл, видя состояние спутника.

– Ничего страшного. Тогда, может, завтра? – настаивал Джонатан.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Послезавтра?

– Мистер Хантер…

– Ради Бога, зовите меня просто Джонатан, – нетерпеливо прервал он. – И вообще, с вами я чувствую себя зубным врачом, убеждающим пациента в необходимости лечения!

Гейл лукаво улыбнулась, в зелени глаз зажглись веселые огоньки.

– Моему дантисту пятьдесят лет, и он активно лысеет, – притворно невинно заметила она.

– Что ж, я буду полностью соответствовать этому портрету к тому дню, когда вы, наконец, согласитесь на свидание! – заметил Хантер.

Гейл залилась по-настоящему радостным смехом – как будто рядом с Джонатаном зазвонили нежные серебряные колокольчики. Такого смеха он еще ни разу в жизни не слышал – до чего же приятный и мелодичный! Когда девушка умолкла, Хантер стал мечтать лишь об одном – вновь насмешить ее. И поскорее! Видно, печаль ее верная спутница, а веселье – редкий гость!

– А может, ваш босс запрещает персоналу свидания с клиентами? – выдвинул он новую гипотезу.

– Так как наши клиенты – беременные женщины, едва ли в этом есть необходимость, – заметила Гейл.

– Ну, тогда единственное объяснение ваших отказов в том, что я вам не нравлюсь! – тяжело вздохнул Джонатан.

Конечно, такое вполне вероятно. Хотя в его жизни это первый случай. Но, как говорится, насильно мил не будешь…

Гейл тоже вздохнула:

– Я ничего подобного вам не говорила… Надежда сразу же ожила в сердце Хантера.

– Тогда в чем же дело?

– Джонатан, – девушка говорила терпеливо, как будто беседовала с маленьким ребенком, – я – не замужем. Не помолвлена. У меня нет любовника. И я не питаю к вам антипатии.

– Но…

– Но я терпеть не могу внебрачные связи, а именно к этому вы, полагаю, и стремитесь, – твердо выговорила она. – И вообще у меня сейчас нет времени на свидания…

– А чем же вы заняты по вечерам? Повышаете квалификацию? Учитесь на курсах? Что вы делаете? Знаете, чрезмерная работа и ограниченный досуг могут превратить веселую девочку в занудную матрону.

Девушка улыбнулась, однако Джонатан почувствовал, что его интерес к ее жизни настораживает Гейл.

– Может, вы не хотите идти в ресторан? Давайте сходим в кино, или я закажу билеты на шоу…

– Нет! Я не пойду никуда и никогда! – почти в истерике выкрикнула Гейл.

– Да, звучит как приговор. – Джонатан мрачно нахмурился.

– Так оно и есть, – с явным облегчением подтвердила девушка.

Хантер терпеть не мог загадок, а Гейл подкидывала их одну за другой. Антипатии она не испытывает.