По тонкому льду ( Действуй тоньше, чтобы выграть)   ::   Гарднер Эрл Стенли

До меня донеслось какое-то шуршание, и вскоре хозяйка квартиры вернулась с пачкой совершенно новых стодолларовых банкнотов.

Сев рядом, она отсчитала сто хрустящих купюр, слегка касаясь рукою моих колен.

- Вот, пожалуйста, Дональд. Ровно десять тысяч.

А теперь скажите мне, что будет, если полиция все-таки отыщет машину, которая сбила эту женщину?

- Они попросят ее обратиться в суд.

- Допустим, она обратилась, что дальше?

- Женщину, которая совершила наезд, могут признать виновной на основании доказательств, которыми располагает полиция, но если пострадавшая не подаст заявления, дело могут спустить на тормозах.

- Пока что у них нет улик?

- Они располагают платьем, из которого был вырван клочок материи... да еще, возможно, стеклом от передней фары. Как правило, у них больше не бывает.

- И все же стоит испытать судьбу, не так ли?- спросила она, улыбаясь.

- Наверно,- ответил я.

Потом я поставил бокал на столик и поднялся.

Филлис задумчиво посмотрела на меня:

- Дональд, я думаю, что вы замечательный, совершенно замечательный!

Я усмехнулся и произнес:

- Если я начну доказывать вам противоположное, у нас уйдет на это уйма времени. До свидания, Филлис.

- До свидания, Дональд.

Глава 4

Я снова припарковал машину в двух кварталах от дома миссис Честер, обогнул большой каменный дом и, остановившись перед дверью крошечного бунгало, постучал в дверь.

- Входите,- послышался унылый голос.

Я открыл дверь и вошел.

Миссис Честер сидела на кровати, под глазами у нее были черные круги.

- Я провела ужасную ночь,- сообщила она.

- За вами никто не присматривает?

- Сиделка мне не по карману. Я хотела бы перебраться к дочери, но она не может за мной приехать, а у меня нет денег, чтобы отправиться к ней.

- Где она живет?

- В Денвере.

- Вам все так же плохо?

- Думаю, у меня задеты нервные окончания,- ответила она.- Кажется, это называется переневрий.

И эта боль, все время боль! У вас когда-нибудь болели зубы?

- Да.

- Гак представьте, что у вас болит тысяча зубов и боль растекается по всему телу... Вздохнуть - и то нельзя!

- Врачи не обнаружили переломов?

- Они говорят, что нет. Но разве в наше время можно доверять врачам...

- Кому-то же нужно доверять.

- Да, пожалуй, вы правы.

- Вам не прописали снотворное?

- Дали какие-то капли, но от них мало толку.

- Я связался с тем знакомым, который иногда выкупает иски. Он говорит, что готов рискнуть.

Женщина задумчиво прищурилась, поглядела на меня и наконец произнесла:

- Я долго думала над вашим предложением. Я хочу двенадцать тысяч и пятьсот долларов. Наличными.

Я покачал головой.

- Таково мое решение,- повторила она.

Я достал стодолларовые банкноты и разложил их веером на столе.

- Мне поручено передать вам все это. Здесь десять тысяч долларов. В обмен на эти деньги вы даете мне гарантию, что поставите свою подпись под документом о том, что уступаете свои права в любое время, когда того потребуют обстоятельства. Если мы потребуем от вас подписать жалобу, вы ее подпишете, и если в результате тяжбы вам будут присуждены какие-либо деньги, вы передадите их нам. Мы, естественно, оплачиваем все судебные издержки.

- Не пойдет,- уперлась она.- Вам просто выпала не та карта. После того как вы ушли, мне стало хуже.

Вот мое последнее слово - одиннадцать тысяч.

- Извините,- стоял я на своем.- Одиннадцать не пойдет. Я располагаю только десятью.

- В таком случае,- упрямилась миссис Честер,- скажите своему знакомому, чтобы он пошел и утопился. Десять тысяч меня никак не устраивают.

- О'кей,- вздохнул я, собирая разложенные купюры.

Она сидела и смотрела на меня. Ее лицо застыло.

Я сложил деньги аккуратной стопкой, перехватил их резинкой и, положив в карман, сказал:

- Прошу прощения, миссис Честер.

- На кого вы работаете?- выдохнула она.

- Я уже говорил вам - он парень не промах.