По тонкому льду ( Действуй тоньше, чтобы выграть)   ::   Гарднер Эрл Стенли

- Тогда расскажите мне обстоятельства вашего дела.

- Молодой человек, вам не удасться меня провести. Вы из страховой компании, которой требуется эта бумага, но вы хотите, представить все как спекуляцию, чтобы заплатить поменьше... Об этом деле вам известно столько же, сколько и мне, если не больше.

- Вы довольно проницательны и очень, очень подозрительны, миссис Честер,- улыбнулся я.

- Это обвинение?

- Нет,- заверил я ее. И добавил:- Возможно, это просто не имеет значения. В душе вы уже решили, какая сумма является достаточной компенсацией.

Таким образом, вы можете получить наличные прямо сейчас и покинуть этот убогий квартал. Вы сможете отправиться в частную лечебницу или в отель, где у вас будет прекрасное обслуживание и намного больше комфорта.

- Больше всего на свете,- доверительно сказала она,- мне хотелось бы приобрести телевизор с дистанционным управлением. Знаете, такой, чтобы, не вставая с места, переключать каналы.

- Я совершенно уверен, что все это можно было бы организовать, если, конечно, вы не заломите непомерную цену.

- Вы все еще продолжаете цепляться за свою историю о каком-то знакомом, который якобы хочет приобрести мой иск для последующей спекуляции?

- Так оно и есть. Многие так поступают.

- Пятнадцать тысяч долларов!- отрезала она.

Я улыбнулся, отрицательно покачал головой и добавил:

- Вы до сих пор не ознакомили меня с обстоятельствами дела.

- Это был обычный наезд,- пожав плечами, ответила она.- Я стояла на перекрестке, думала о своем, когда из-за угла выскочила эта машина и помчалась по улице. За рулем сидела какая-то молодая женщина. Я не успела ее толком разглядеть.

- Вы помните марку автомобиля?

- Нет.

- Надеюсь, вы понимаете, что мой знакомый попытается разыскать ее?

- Это будет нетрудно.

- Почему вы так решили?

- В полиции мне сказали, что наезды - это тот сорт преступления, который легче всего раскрыть. У них столько всяких приборов, что они смогут найти машину в двадцать четыре часа.

- Сколько времени прошло после наезда?

- Пять или шесть дней, почти неделя. Точно уже не помню. Погодите, сейчас соображу...

- Но больше чем сорок восемь часов назад?

- Конечно. Я же сказала, что это было... постойте... пять дней назад. Сегодня - шестой.

- И полиция до сих пор никого не нашла?- спросил я.- Ведь с каждым упущенным днем шансы найти преступника все уменьшаются, так же как и ваши шансы на получение компенсации.

Она ответила мне холодным взглядом.

- Откройте эту дверь и подайте мое платье, молодой человек.

Я открыл шкаф и вынул оттуда платье.

Она расправила его и показала мне место, откуда был выдран небольшой клочок материи.

- Клочок этого платья вырвала наехавшая на меня машина,- пояснила она.- Полицейские сказали, что волокна ткани должны остаться на решетке радиатора.

Они ее найдут.

Материал платья был точно такой, как тот, что демонстрировал мне Даусон.

- Возможно, это и так, но даже если они найдут нарушителя, вполне может оказаться, что у него нет ни цента, и никакая страховка...

- Вряд ли,- заметила она.- Это была первоклассная машина... из тех, что мчатся как ракеты, и я знаю, что эта женщина была застрахована. Ведь вы же здесь?

Вы же из страховой компании?

Я покачал головой.

- Ну ладно,- продолжала пострадавшая.- Я делаю вам предложение. Хотите соглашайтесь, хотите нет.

Если ваш знакомый выкладывает десять тысяч долларов наличными, я подписываю документ.

- И что вы сделаете дальше?- спросил я.

- А что я, по-вашему, должна делать?

Я сказал:

- Может статься, что мой знакомый предпочтет уладить дело без суда. В таком случае ему не с руки, чтобы полиция чересчур старалась.

- Я уеду,- вмиг сообразила она.- Найти меня будет непросто.