Каролина и разбойник   ::   Миллер Линда Лаел

— Кажется, я не слишком находчивый собеседник, а, учительница?

По его интонации Каролина почувствовала, что Хэйес пытается заигрывать с ней. Она смерила его уничтожающим взглядом.

— Вы всю жизнь будете неудачником в такого рода беседах.

Он засмеялся и схватился рукой за грудь, изображая раненого в сердце, затем оторвался от косяка двери и приблизился к Каролине.

— Мне кажется, вам не следовало бы обижать меня с такой легкостью, — понизив голос, сказал он, вызвав легкое волнение в душе Каролины. — Из того, что вы мне рассказали, я понял, что без меня вам не вызволить из тюряги своего почтенного дружка.

Она отступила на шаг и стала в волнении поправлять выбившиеся на затылке пряди темных волос. Хэйес скользнул взглядом своего единственного глаза по колеблющейся груди Каролины, затем посмотрел ей в лицо. Снова его рот скривила усмешка. Каролина почувствовала легкое головокружение и опустилась в учительское кресло.

— Вы будете мне помогать или нет? — спросила она, затаив дыхание и глядя снизу вверх на Хэйеса.

Он склонился над ней, опершись руками на стол.

— Еще не решил, — ответил Хэйес, — в такого рода делах нельзя торопиться, мисс Чалмерс. Нужно обдумать массу вариантов.

Каролину поразило, что Хэйес оказался гораздо умнее, чем можно было предположить по его внешнему виду.

— Но вы не говорите мне «нет»?

Он покачал головой, и по выражению его глаз Каролина поняла, что Хэйес несколько смущен.

— Не говорю, мисс. Странно только, черт возьми, что за мной еще не установили слежку, потому что ваши действия — полное безрассудство. Кто-то из нас двоих может в любой момент оказаться в тюремной камере рядом с вашим красавчиком.

Неожиданно Каролина улыбнулась. Хэйес чуть отступил, встревоженный и смущенный.

— Благодарю вас, — сказала она.

Хэйес пробормотал какое-то ругательство, стащил и вновь надел шляпу, затем предостерегающе поднял указательный палец:

— Я еще не принял окончательного решения, учительница. Не забывайте об этом.

— Не забуду, — откликнулась Каролина, не в силах сдержать ликующие нотки в голосе.

Хэйес выругался еще раз, повернулся на каблуке и широкими шагами направился к выходу. При этом он что-то бормотал себе под нос.

Впервые после ареста Ситона Каролина испытала радость в душе. Она закрыла все окна, вытерла учебную доску, подмела пол и покинула класс в веселом расположении духа.

Во дворе дома ее встретила мисс Этель, постаревшая, но столь же проворная и обходительная, как и прежде. Она осматривала кусты роз, за которыми ухаживала. Увидев, как Каролина, проходя через калитку, мурлычет какой-то мотив, мисс Этель просияла.

— Наконец-то перестала сокрушаться о несчастном Ситоне! — радостно воскликнула старушка.

— Наоборот, — прошептала с заговорщицким видом Каролина, — я скоро всем докажу, что Ситон невиновен.

Мисс Этель поморщилась.

— Но ведь это был он, дорогая. Разве ты не помнишь? Один из пассажиров дилижанса узнал его.

Каролина слегка помрачнела. «Это ошибка, — упрямо думала она, — настоящий грабитель был просто похож на Ситона, вот в чем дело». Каролина не оборачивалась. Она знала, что за ней идет мисс Этель, укоризненно качая головой.

В передней на диване сидела мисс Фоуб. Она пила чай и болтала с соседкой, Каролина молча прошла мимо нее в гостиную.

Ровно тринадцать лет тому назад, когда Каролина вместе с мисс Этель и мисс Фоуб прибыли в Болтон, мисс Фоуб собиралась выйти замуж за мистера Гандерсона. Однако индеец из племени шошони застрелил жениха мисс Фоуб, прежде чем она успела распаковать свой багаж. Несмотря на толпы поклонников — Вайоминг, подобно другим западным штатам, ощущал острый дефицит в незамужних женщинах, — ни мисс Фоуб, ни мисс Этель больше никогда не проявляли интереса к брачным узам.