Любовница на неделю   ::   Джонсон Сьюзен

Перед мысленным взором Изабеллы тотчас же возникли судьи в черных мантиях, смотревшие на нее с нескрываемой похотью, и голый Гарольд, дожидавшийся ее на брачном ложе. Подавив позывы тошноты, она сделала глубокий вдох и проговорила:

— Ваше предложение, пожалуй, не лишено смысла — ведь я прекрасно знаю своих родственников… Если бы я не убежала, меня уже выдали бы замуж против моего желания, невзирая на протесты священника. — Изабелла пристально взглянула на миссис Крокер: — Скажите, что именно я должна сделать, чтобы осуществить ваш план. Прошу быть со мной откровенной.

— Вы должны переспать с одним из моих клиентов.

— Переспать?

— Да. Лечь с ним в постель.

— А что вы от этого получите? — Изабелла, конечно, знала ответ, но ей хотелось выяснить, насколько мадам откровенна с ней.

— Конечно, деньги. Девственница стоит дорого.

— А почему вы. думаете, что я девственница? — спросила Изабелла.

Молли могла бы прямо сказать, что это написано у нее, на лице — разве только нимба не хватало, — но, будучи весьма искушенной в дипломатии, она с улыбкой проговорила:

— Давайте просто предположим, что это так. Как бы то ни было, вы потеряете гораздо меньше, если примете мое предложение, ведь в противном случае вам придется выйти замуж за вашего кузена. А связь, о которой я говорю, будет непродолжительной.

— Насколько непродолжительной? — Изабелла замерли в ожидании ответа.

— Это надо обсудить с клиентом.

— Но все-таки — сколько? Хотя бы приблизительно — проговорила Изабелла внезапно упавшим голосом. — Одну ночь, неделю, две недели? Каков обычный порядок?

— Не более двух, недель. А скорее всего — день или два.

— День или два… — в задумчивости пробормотала девушка; цена свободы теперь казалась ей вполне приемлемой.

Взвешивая все «за» и «против», Изабелла не торопилась с ответом. Что ж, если, лишившись девственности, она сможет разрушить планы своих родственников — тогда ей не жаль расстаться с девственностью. Конечно, это обстоятельство их нисколько не беспокоит, если можно завладеть ее состоянием. А вот выдумка насчет беременности — это уже совсем другое дело… Если она не просто будет обесчещена, но и «забеременеет», им придется забыть о женитьбе Гарольда. Из-за довольно сомнительного происхождения их положение в обществе и так ненадежно, поэтому скандала, связанного с ее пребыванием в заведении миссис Крокер, они не выдержат. А ведь Амелии и Каролине еще надо найти себе мужей.

— Похоже, у меня нет выбора, не так ли? — проговорила она наконец.

Наклонив голову в знак согласия, Молли предложила девушке пирожные. Немного помолчав, сказала:

— Но в случае согласия ваша независимость будет обеспечена.

— Это шоколад? — спросила Изабелла, указывая на пирожное, покрытое розовой глазурью.

— Шоколад с малиновым кремом.

— Все это так странно, миссис Крокер… — Изабелла невольно улыбнулась.

— Зато выгодно нам обеим.

— Да, пожалуй… кусочек пирожного.

Изабелла прикрыла глаза, наслаждаясь его вкусом. Не успев прожевать, проговорила:

— Неужели таким образом я действительно избавлюсь от них раз и навсегда?

— Уверяю вас, избавитесь. Готова заключить пари на крупную сумму.

Изабелла в задумчивости смотрела на языки пламени, плясавшие в камине. Наконец, взглянув на миссис Крокер, заявила:

— Что ж, я так поступлю.

— Вы уверены, что потом не пожалеете?

— Абсолютно уверена.

— Вы сделали правильный выбор, — улыбнулась Молли.

Окутанный клубами пара, Дермотт лежал в мраморной ванне, и по телу его разливалась приятная усталость. Оливия, муж которой куда-то уехал, изрядно утомила графа прошедшей ночью, к тому; же скачка отняла, немало сил, так что теперь, после выпитого за; карточным столом бренди, его клонило в сон.

— Даже не думай засыпать! — раздался неожиданно голое Кейт.

Приоткрыв глаза, Дермотт увидел округлые формы Кейт и ее улыбающееся лицо.