Магический кристалл   ::   Морган Кэтлин

Боль! Никто не предупредил девушку, что ей придется испытать такое в полете!

Резкий грохочущий звук становился все выше, пока не превратился в подобие голосов. То были голоса безымянных миллионов, кричащих от боли и смятения. Затерянные в пространстве, они плыли по бескрайнему океану рухнувших мечтаний и несбывшихся надежд. Они словно взывали к Элайе, терзая ее душу, пока, наконец, она не погрузилась в забытье.

Внезапно грохот прекратился и наступил благословенный покой. Ее охватило ощущение счастья, и она чуть приоткрыла один глаз.

Элайя увидела, что находится совершенно одна в помещении, окрашенном в холодные серо-зеленые тона. Обезумев от тревоги, она подумала: «Где я? Что произошло?» Долго сдерживаемый вопль готов был вырваться из ее груди. Ей поможет только литания Против Страха.

– Я не буду бояться и успокоюсь, – бормотала Элайя, едва слыша ритуальные слова. – Мужество достойно; слабость позорна. Я напрягу свои силы; эта минута быстро пройдет. Кристалл спасет; страх уже преодолен.

Ее голос заполнил маленькое пространство, и эхо отдавалось в измученном мозгу девушки. Постепенно она погрузилась в состояние, близкое к медитации.

– Добро пожаловать на Карцер! Бесцветный металлический голос изъяснялся на общепринятом в Империи языке.

– Прошу вас к выходному порталу.

Элайя в смятении огляделась. Переборка справа от нее раздвинулась, девушка глубоко вздохнула и, набравшись мужества, шагнула вперед.

Пугающая неизвестность закончилась. Перед ней был огромный зал заседаний, облицованный тем же мелкопористым серо-зеленым камнем, что и транспортная камера. Уроки на видеоучителе помогли Элайе распознать текстуру камня – воздухо-диффузное вещество эрляпис очищало атмосферу помещения и предохраняло его от внешних температурных воздействий. Карцер был уникально богат этим полезным ископаемым: его находили в твердом виде в горах и подземных пустотах и в распыленном – в пустынях.

Элайя продолжала осматривать помещение. В толпе были граждане почти каждой планеты Империи. С облегчением она различила несколько особей женского пола, хотя и весьма отличных от обитательниц ее планеты.

«Ну и ну!» – подумала Элайя, совсем не желая оказаться здесь единственной представительницей женского пола.

Из кубического видеоэкрана, висящего в центре зала, донеслось:

– Добро пожаловать на Карцер, тюрьму Империи! Следуйте нашим инструкциям, делая заявку на приобретение заключенного. Вам предоставляется право на приобретение любого существа, обнаруженного на этой планете, при условии, что он снабжен ошейником контроля за поведением.

На видеоустановке возникло панорамное изображение ошейника в увеличенном виде. Элайе он показался темной кожаной субстанцией в виде трубки. С небольшого кольца, размещенного на ошейнике, свешивалось что-то металлическое.

– Ошейник, – продолжал голос, – сделан из практически неизнашиваемой, пропитанной бериллием кожи. Каждый из них снабжен половинкой ключа. По завершении настоящей презентации вы получите вторую половинку. Когда выбранный вами заключенный сдаст вам свой ключ, вы сможете полностью управлять им, и тогда в действие вступит ваша заявка. При необходимости можно соединять вместе два ключа: это причиняет невыносимую боль, позволяющую усмирить даже взбунтовавшееся существо. Обладая двумя половинками ключа, вы легко управитесь со своим рабом. Хорошенько присматривайте за ним, никогда не забывайте, что раб опасен. Все эти существа осуждены и высланы сюда за серьезное преступление, совершенное на своей планете. Многие из них охотно согласятся уехать с вами и влачить жалкую жизнь раба, поскольку здесь им живется далеко не сладко.