Надменная красавица   ::   Бэлоу Мэри

— Если бы я был джентльменом, — целуя ее в нос, возразил он, — я бы не допустил, чтобы ты лежала голая на полу, и не проделывал бы с тобой ужасные вещи только потому, что ты имела несчастье оказаться здесь во время грозы наедине со мной.

— Ладно, — вздохнула она, — если бы мне пришлось выбирать: лежать ли мне голой с тобой, а затем промочить ноги, или не лежать здесь с тобой, но меня бы отнесли на руках до дома, то не думаю, что я предпочла бы сухие ноги.

Он усмехнулся, встал и протянул ей руку.

— У кого-то должна быть холодная голова. Вставай, женщина, и одевайся, пока рассвет не застал нас по дороге домой. Мы еще должны предстать перед графиней.

Можешь вообразить, как она встретит эту новость? Боюсь, у меня не останется несломанных костей для моей матери. Одевайся.

— Да, милорд, — едва успела смиренно ответить она, как он схватил ее в объятия.

— Если подумать, то люди с холодной головой редко получают радости от жизни.

— Это и мое мнение, Джек, — поспешила ответить она.



ЭПИЛОГ

В один из вечеров, когда после помолвки прошло чуть более недели, в клуб «Уайте» вошел маркиз Кенвуд. Он постоял некоторое время, оглядывая комнату, где играли в карты, и кивнул нескольким знакомым, которые не слишком были поглощены игрой. Он заглянул в читальню, в это время дня почти пустовавшую.

Он нашел того, кого надеялся увидеть, в гостиной. К счастью, там находились еще несколько его знакомых. Он поднес лорнет к глазам, неторопливо оглядел присутствующих и прошел вперед.

— Риттсмэн? — дружелюбно кивнул он. — Хартли? Бедард? Куинси? Морис?

— Ба! Да это же Джек пришел развеселить нас, — сказал последний из джентльменов. — Бери стул, Джек, и присоединяйся к нам.

— Я просто проходил мимо, — равнодушно заметил маркиз. — Я обещал матери, что буду на ее званом вечере. Риттсмэн, дружище, у меня есть кое-что для вас.

Он наклонился — и положил на стол перед Элвудом Риттсмэном листок бумаги.

— Это чек на пятьсот гиней, как вы видите. Печальный факт, но мы часто, выпив, становимся хвастливыми. Прошлый месяц доказал, что вы были правы, как ни тяжело признаваться в этом. Не все женщины поддаются моим непревзойденным чарам. Оказалось, добродетель миссис Дианы Ингрэм совершенно непоколебима.

Риттсмэн взял чек.

— Будучи джентльменом, Кенвуд, — произнес он, — я не скажу: «Я вам так и говорил». Но должен заметить, я еще никогда так легко не выигрывал пари.

Маркиз поднял лорнет и смерил Риттсмэна высокомерным взглядом.

Несколько джентльменов недовольно зашумели.

— Джек! — сказал Морис. — После этого вам потребуются годы, чтобы восстановить вашу репутацию. Я не ожидал от вас этого, старина.

— Да плевать на его репутацию, — сказал Хартли. — Я потерял на вас двести гиней, Джек.

— А я — сотню, — добавил Куинси. Маркиз пожал плечами и опустил лорнет.

— Я должен идти.

Маркиз сделал несколько шагов к двери, затем обернулся и поднял руку.

— Между прочим, вы все получите официальное приглашение, но, поскольку я здесь, я сам могу пригласить вас. Надеюсь увидеть вас всех на моей свадьбе первого августа, в церкви Святого Георгия, конечно.

Все с изумлением смотрели на него.

— Вы, Джек? Женитесь? — за всех спросил Бедард.

Маркиз снова поднял к лицу лорнет.

— Да, — подтвердил он. — Я. Женюсь. Ожидаю увидеть вас всех в церкви. — Он направился к двери.

— Джек! — Наконец к Морису вернулся дар речи. — А на ком вы женитесь, старина?

Лорд Кенвуд, подняв бровь, обернулся к ним.

— Разве я не сказал? Какая рассеянность с моей стороны. На миссис Диане Ингрэм, как ни странно.

Он неторопливо вышел из комнаты, провожаемый гробовым молчанием.

— Ну и ну! — наконец вымолвил Хартли. — Старина Джек женится. Ну и ну!

— Остается только пожалеть невесту, — проворчал Риттсмэн.