Осенний любовник   ::   Лоуэлл Элизабет

При последнем подсчете его оказалось больше шестисот голов.

Бандитов зарыли там, где нашли. Среди мертвых был только один Калпеппер. Но не Эб.

Кейс нашел следы лошадей и устремился по ним, пока они не исчезли на склоне среди скал. После этого он вернулся к Хантеру упаковывать вещи.

Элисса поняла – Кейс не останется на Лэддер-Эс даже до захода солнца.

И Хантер тоже.

– Я не позволю брату пойти против Эба Калпеппера в одиночку.

Только Билл и Мак оставались в лазарете. Билл ранен был легко, но страшно истощен и сильно избит. Калпепперы бросили его умирать, отправившись в налет на Лэддер-Эс.

Мак был в гораздо худшем состоянии.

В конце лестницы, ведущей в подвал, Элисса остановилась, давая глазам привыкнуть к мраку. Мерцающий фонарь светил плохо. Койка Мака стояла на одной стороне, койка Билла – в другом углу, куда свет почти не проникал.

Пенни нигде не было видно.

Элисса хотела вернуться и подняться обратно, но заметила движение в углу Билла. Когда глазка привыкли, она увидела – на постели двое. Они лежали обнявшись.

Слова страсти и нежности раздавались из темноты, и Элисса поняла – Билл наконец ответил любовью на любовь Пенни. Как больно видеть чужое счастье! Хотя, конечно, она была счастлива за подругу!

Завтра на заре Морган, Сонни и пастухи-испанцы погонят скот в лагерь Халлек – выполнять контракт.

Хантер и Кейс отправятся в другую сторону, преследовать Эба Калпеппера.

«Я не могу позволить брату идти против Эба Калпеппера в одиночку».

Элисса начала подниматься по ступенькам, но Билл тихо позвал ее.

– Иди сюда, Сэсси. Ты первой узнаешь, что Пенни согласилась выйти за меня замуж.

Пенни испуганно вскрикнула и вылезла из постели.

– Поздравляю, – сказала Элисса.

– С тем, что наконец осмелился?

– Да, это редко случается с мужчинами, – Элисса печально улыбнулась ему, стараясь сгладить укол, прозвучавший в словах. Пенни громко рассмеялась. Даже глаза Билла засверкали на обветренном лице.

– Как дела у Мака?

Пенни расстроенно покачала головой.

– Я только что осмотрела его. Он то теряет сознание, то снова приходит в себя. Но каждый раз, когда… – И Пенни пожала плечами, ничего не добавив.

Мак впадал во все более глубокое беспамятство.

– Ну, в общем, нормально, – резко сказал Билл. – Значит, мне не придется его убивать.

– Что? – удивилась Элисса.

– Это Мак воровал твой скот, – сказал Хантер из-за спины Элиссы, он стоял на лестнице. Она резко повернулась.

– Ты что?

Хантер посмотрел на Билла.

– Скажи ей, – велел Билл, беря Пенни за руку. – А я лучше поцелую эту маленькую даму.

Пенни покраснела и улыбнулась от удовольствия, и как будто солнце осветило мрачный подвал.

Элисса отвернулась.

– Мак начал воровать у тебя скот, как только умер Джон Саттон, – сказал Хантер Элиссе. Она катала головой, не понимая.

– Билл рассказал: Мак считал, что дочь, прижитая твоей матерью на стороне, не достойна Джона, – объяснил Хантер. – И поэтому Мак начал создавать собственную ферму.

– Из поголовья Лэддер-Эс и с клеймом Слэш-Ривер? – спросила Элисса.

– Да, что-то в этом роде.

– Я, в общем, подозревал это, – сказал Билл. – Но меня тогда больше волновали пьянки.

Пенни тихо вздохнула и прикоснулась к лицу Билла.

– К тому времени, когда Пенни заставила меня понять, как я глупо себя веду, – сказал Билл, – Калпепперы уже начали наезжать. Маку не понравилось, но он не мог их остановить.

– И тогда он изобразил свою смерть и объединился с Калпепперами?

Билл кивнул. Хантер бросил косой взгляд в сторону Мака.

– Если он жив, – сказал Хантер, – я повешу этого сукина сына.

Элисса открыла рот, но не могла найти слов.

– Но людей не вешают за угон скота.

– Не вешают. Но Мак трижды пытался убить тебя. Я свидетель.