Охота за женихом   ::   Гейлен Шана

Говорил, что девочки имеют такое же право на приключения, как и мальчики.

– Джози, не надейся, что тебе удастся осуществить свои желания, – заявила Кэти. – Когда мы вырастем, нас выдадут замуж, и тогда прощай приключения. А если ослушаемся, мужья поколотят нас.

Джози не знала, правду ли говорит Кэти. Но вдруг ощутила знакомое желание сделать так, чтобы все неправильное вдруг стало правильным. Это желание росло внутри ее подобно огромному мыльному пузырю. И если она не выпустит его на волю, он непременно лопнет.

– Когда я стану пиратом, – перебила кузину Джози, – мне не нужен будет муж. Я стану единовластной обладательницей несметных сокровищ. – Девочка взглянула на Кэти. – Но я не стану их воровать.

Ей не нужно будет этого делать, когда она найдет карту.

– Я тоже отправлюсь на поиски приключений, – произнесла Эшли. – Зачем мне тогда муж? Тем более такой, который может меня поколотить.

– Мне все равно, бедна я или нет. Я тоже не хочу замуж, – заметила Кэти.

Джози кивнула. Ее дедушка всегда говорил, что нужно жить самостоятельно и не рассчитывать на мужчин. А мужья и есть мужчины.

– Давайте поклянемся друг другу, что никогда не выйдем замуж. Я старшая, поэтому начну первой. – Девочка вытянула вперед руку. – Я, Кэтрин Энн Фулбрайт, клянусь, что никогда не выйду замуж.

Дрожа от возбуждения, Джози открыла было рот, чтобы дать клятву, но Кэти продолжала:

– А теперь твоя очередь, Мэди.

Джози нахмурилась и нетерпеливо прикусила губу.

– Я, Мэдлин Рэйчел Фулбрайт, клянусь никогда не выходить замуж. А теперь твоя очередь, Джози.

Наконец-то!

– Я, Джозефина Лайнет Хейл, клянусь никогда, никогда, никогда не выходить замуж. – Вскочив, девочка приложила руку к сердцу. – Клянусь стать пиратом!

Кэти покачала головой.

– А теперь ты, Эшли, – произнесла Кэти, прежде чем Джози успела продолжить.

– Я, Эшли Джинейра Бриттани, клянусь не выходить замуж. Но ведь вы понимаете, что это значит, не так ли? – Девочка не стала дожидаться ответа. – Мы останемся старыми девами.

Джози об этом не подумала. Старая дева… Какое отвратительное слово. Но ведь большинству людей и слово «пират» кажется отвратительным.

– Уж лучше я останусь старой девой, чем позволю мужу колотить меня и запирать в чулан, – произнесла Кэти.

– Не так уж плохо быть незамужней, если мы все будем незамужними, – заметила Джози. – Гораздо хуже, если ты одна незамужняя, а все вокруг замужние.

– Вот здорово! – воскликнула Кэти. – Организуем «клуб старых дев»!

– Точно! – поддержала подругу Джози. – Будем держаться вместе. Никаких мужчин и желающих выйти замуж.

Кэти первой протянула руку, а Джози первой пожала ее.

Прошло десять лет…

Джозефина Хейл выглянула из окна спальни и помахала своей кузине Эшли Бриттани. Эшли, улыбнувшись, помахала в ответ.

Джози вернулась в спальню, стараясь унять бешено бьющееся сердце. Ей нужно успокоиться. Мама всегда так говорит. Она много чего говорит.

Но теперь Эшли здесь. Разве сможет Джози успокоиться?

Девушка снова высунула голову в окно и с досадой заметила, что Эшли остановилась перекинуться парой слов с садовником. Ну почему она не поторопится? Впрочем, Эшли не знает, что ей нужно поторопиться. Что Джози отыскала, наконец, карту.

Эшли позеленеет от зависти, когда увидит ее! Наконец-то Джози станет пиратом. На худой конец найдет пиратские сокровища. Все это Эшли узнает, если, конечно, войдет в дом.

Джози снова выглянула в окно в поисках кузины, но тут дверь за ее спиной распахнулась, и в спальню вошла Эшли. На ней было платье из светло-зеленого батиста с длинными свободными рукавами, украшенными лентами цвета слоновой кости. Девушка, как всегда, была одета по последней моде. И, как всегда, неряшливо.